Я почувствовала на лице смрадное дыхание ведьмы, ее клыки были готовы впиться в мою плоть. Я не могла думать – разум, как и тело, оказался парализован. Я не могла призвать на помощь волю. Даже если бы я и захотела использовать магию, то для этого было уже слишком поздно. Для меня все закончилось. Я собиралась отдать свою жизнь Тому, чтобы он навсегда уничтожил дьявола. Но теперь моя смерть была лишена смысла. Выходит, вся жизнь прошла впустую.
Вдруг произошло то, чего я никак не ожидала…
Из открытого рта Морвены что-то появилось. Сначала я подумала, что это язык – возможно, он есть у всех водяных ведьм, хотя я его ни разу не видела. Острый и морщинистый, он был весь в крови.
Кровь ручьем полилась по подбородку Морвены, и я обнаружила, что жуткий кровавый глаз больше на меня не смотрит. Закрыв оба глаза, ведьма кричала и билась в агонии.
Теперь я снова могла двигаться и быстро отступила назад, подальше от Морвены. Она повернулась боком, и тут я поняла, что с ней произошло.
Огромный скелт запрыгнул ведьме на спину и вонзил ей в шею костяную трубку, да так глубоко, что она вылезла через рот. Пошатнувшись, Морвена рухнула лицом вниз, и скелт, вытащив острое рыло, снова вонзил ей его прямо между лопаток. Прозрачная трубка стала ярко-красного цвета – он высасывал кровь из жертвы.
Остальные ведьмы гневно закричали и бросились ей на помощь, но было уже поздно – по земле ползло бесчисленное множество голодных скелтов.
Туман начал постепенно рассеиваться, и видимость стала лучше – может быть, его создала черная магия Морвены? Вполне вероятно. Внезапно я заметила, что ко мне на тоненьких ножках приближается другой скелт – он двигался так быстро, что я едва успела отскочить. Однако он прополз мимо меня на расстоянии вытянутой руки и даже не взглянул в мою сторону – все его внимание приковывали водяные ведьмы, которые отчаянно пытались спастись.
– Алиса!
Я обернулась и увидела бегущую ко мне Торн с окровавленными ножами. На земле лежало много ведьм, а сидящие на них скелты пили их кровь.
Торн указала в сторону каменной стены, и я разглядела небольшую арку, которую прежде скрывал туман. Пройдя через нее, мы оказались в большом овальном помещении с тремя узкими выходами. Какой из них ведет в тронный зал? Может быть, ни один, но в любом случае это место казалось безопаснее, чем берег озера.
– Попробую принюхаться, – сказала я.
Сделав глубокий вдох, я тут же почувствовала опасность. Нужно скорее выбрать правильную дорогу! Не успела я продолжить, как позади нас что-то зашевелилось.
Это был скелт.
Держа ножи наготове, Торн встала между мной и страшным существом. На мгновение скелт остановился и уставился на нас – возможно, он уже вдоволь напился крови ведьм и больше не нуждался в пище, – но потом вдруг бросился в сторону левого прохода. Там он снова остановился, обернулся и исчез из виду.
Он решил вернуться туда, откуда пришел? Если это так, то в любую секунду сюда могут нагрянуть его голодные сородичи.
Вдруг произошло нечто странное: скелт медленно выполз из прохода, еще раз посмотрел на нас красными глазами, а затем снова исчез. Мы не двигались и напряженно ждали, что будет дальше.
Потом существо вылезло снова: его красные глаза напомнили мне рубины в рукоятках мечей героя. Странно, что рукояти этих клинков украшает изображение головы скелта. Интересно, какая здесь связь? Кинжал Печальный, который я должна найти, выглядит так же?
– Думаю, он хочет, чтобы мы пошли за ним… – медленно сказала я, пытаясь понять его странное поведение.
– Зачем ему это? – возразила Торн. – Если мы за ним пойдем, его собратья могут кинуться за нами вдогонку, и тогда мы окажемся в ловушке.
– Вдруг он хочет отвести нас в тронный зал?
– С чего вдруг ему нам помогать?
– Не все темные существа на стороне дьявола, ведь так? Сейчас же они на нас не напали, только убили водяных ведьм.
Торн сомневалась:
– Это правда, но скелты в том жарком царстве вели себя не очень-то дружелюбно. Они вылезли из кипящего озера, чтобы выпить нашей крови.
– Может, они просто были очень голодны. Вдруг во владениях Врага скелты другие? Может, они бывают разными, как и ведьмы? Некоторые на стороне дьявола, другие против него. Давай рискнем! Как ты недавно говорила, времени у меня в обрез.
Не дожидаясь ответа, я вошла в проход вслед за скелтом, а уже через пару мгновений услышала позади стук каблуков остроносых туфель Торн. Несколько минут мы шли в тишине, ее нарушал лишь звук наших шагов. Постепенно становилось все темнее, и я достала из кармана огарок свечи и зажгла его силой мысли. На это ушло не так много сил – уж лучше потратить немного магии, чем слепо идти наудачу, не видя, что ждет впереди. Скелт двигался бесшумно, и я его не видела, но была уверена, что он рядом.
Мы вошли в огромную комнату, похожую на пещеру. Я подняла свечу повыше, но ее свет был ничтожно слабым и напоминал одинокого светлячка, который тщетно пытается осветить дремучий лес в полночь. Сначала я ничего толком не разглядела: комната была огромной и широкой, но, подняв глаза, я увидела, что с изогнутых деревянных балок свисают портьеры.
Сомнений не осталось – после долгих поисков мы наконец нашли тронный зал! Казалось бы, дорожка, ведущая к трону, должна быть сделана из мрамора или покрыта ковром, но вместо этого на ней росли цветы и трава.
Воздух наполнял приятный свежий аромат: здесь росло множество цветов с бледно-желтыми лепестками, в которых я узнала примулы, а также маргаритки, лютики… были и другие, неизвестные мне цветы. Все это казалось странным – такая обстановка больше подходила владениям Пана, а не царству дьявола. Может быть, все так сильно изменилось из-за его долгого отсутствия?
Вдруг я услышала жужжание насекомых и вздрогнула, сразу вспомнив про Вельзевула. Прислушавшись, я поняла, что звук скорее напоминал комаров и мошек томным летним вечером, чем жирных мух, которые копошились у меня во рту и в носу.
Боюсь даже представить, сколько испуганных пленников пострадали от жестокости дьявола в этих стенах, но я здесь никогда не была.
Я пошла по поросшей травой тропинке, мягкой, как в лесу теплой весной. Впереди стоял трон: часть его была скрыта от глаз прозрачными портьерами, доходящими почти до самой земли. Сначала мне показалось, что до трона не более дюжины шагов, но вскоре я поняла свою ошибку – расстояние оказалось в десять раз больше. А трон был просто гигантским.
Я вспомнила, что Враг может изменять свой размер. После битвы старого Грегори с ведьмами на холме Пендл дьявол пытался уничтожить Тома, который укрылся на чердаке на ферме своего брата; ту комнату защищала магия его мамы, и дьявол так и не смог разрушить чары. Позже на южном склоне холма Палача появился черный шрам – след безграничной ярости Врага рода человеческого, который испепелил и сровнял с землей огромную полосу деревьев, еще раз доказав, насколько он силен и огромен.
