– Ну, девочка, что ты узнала? – спросила Мэгги.
– Это кости старого фермера, – ответила я. – Его забодал бык. Пока он умирал, пришли ведьмы и отрезали ему пальцы.
Я солгала, потому что не хотела становиться костяной ведьмой. Они убивают людей, и детей в том числе, чтобы получить кости и использовать их для магических ритуалов. Я ни за что не буду этого делать.
– Вздор! – злобно прорычала Мэгги и передала кости Глории. Когда девочка к ним прикоснулась, ее глаза закатились, зубы застучали, и она начала дрожать.
– Это кости старого священника! Мне не понравилась его кровь, но кости хорошие! – воскликнула она.
Мэгги усмехнулась:
– Они твои, девочка. Храни их. Ты точно станешь костяной ведьмой. Но что нам делать с тобой, Алиса Дин? – спросила она. – Осталось только одно. Если ты провалишь и это задание, тебе не суждено стать ведьмой. А если ты не станешь ведьмой, то можешь сразу попрощаться с жизнью. Тебя ждет смерть!
Мэгги взяла со стола маленькую коробку и, открыв ее, вытряхнула что-то на пол к моим ногам:
– Это может быть твой первый приживала, девочка. Давай посмотрим, понравишься ли ты ему!
Я в ужасе посмотрела на дергающееся существо размером с мою ладонь. Сколько себя помню, всегда боялась ползающих тварей. Иногда в детстве мне снились кошмары, в которых я, прикованная к постели, смотрела на потолок спальни, сплошь затянутый паутиной. Не в силах пошевелиться, я в страхе ждала появления огромного паука.
И это был самый большой и волосатый паук, которого я когда-либо видела. Здесь такие не водятся, поэтому его, наверное, привезли издалека либо создали при помощи черной магии. Казалось, он вот-вот укусит меня. А вдруг он ядовитый?
Ведьма, которая использовала приживалу, заключала с ним сделку: она кормила его своей кровью, а взамен могла смотреть на мир его глазами и слышать его ушами. Уж лучше иметь приживалу, чем быть кровяной или костяной ведьмой, но я бы поладила с котом или какой-нибудь птицей, но не с пауком – я до смерти боюсь этих тварей.
Когда Лиззи рассказала мне про Испытание, я была очень обеспокоена и, поразмыслив, решила, что выберу магию приживал, а из животных мне лучше всего подойдет кошка.
– Я не хочу паука-приживалу! – воскликнула я. – Мне нужна кошка! Вот кто мне подходит!
– Ты сделаешь так, как тебе велят, девочка! – огрызнулась Мэгги. – Ты должна начинать с малого. Будешь учиться использовать паука, потому что они долго не живут. Может, позже у тебя появится кошка.
Я в ужасе уставилась на паука – меня бросало в дрожь от одной мысли, что до него придется дотронуться.
Он пополз ко мне. Что, если он побежит вверх по юбке?.. Я действовала не раздумывая и просто сделала то, что пришло мне в голову… Отступив, я раздавила мерзкого паука мыском левой туфли, размазав по полу.
Комната тут же наполнилась криками возмущения. Я видела злобно смотрящих на меня ведьм и даже сейчас хорошо помню, что только одно лицо не исказилось от гнева – Грималкин улыбалась.
Мэгги подошла ко мне и так сильно ударила по лицу, что я не смогла сдержать слез. Затем она подтащила меня за волосы к столу и подняла нож.
– Она осквернила Испытание! Ее место должна занять другая! Разве эта девчонка достойна стать ведьмой клана Малкинов? – обратилась она к остальным.
– Недостойна! Недостойна! Недостойна! – хором скандировал шабаш, и груды костей на полу снова задрожали.
– Она заслуживает смерти? Я должна ее убить? – кричала Мэгги.
Я посмотрела на Лиззи, но по ее лицу было трудно что-то понять. Она не кричала вместе с сестрами, а лишь слегка наклонила голову, будто в знак уважения к решению клана. Помощи от нее ждать не стоило.
– Убей ее! Убей! Убей! Убей! – завизжали ведьмы.
Мэгги занесла нож и приготовилась вонзить его мне в грудь. Меня затошнило, я закрыла глаза и стала ждать смерти.
Глава 26
Сильнейшие
– Прекрати сейчас же! – повелительно крикнул кто-то. Я открыла глаза и увидела, что Грималкин вышла из круга и направляется к Мэгги.
– Ты слишком много себе позволяешь! – прошипела Мэгги. – Девчонка заслуживает смерти.
Глаза Лиззи расширились от удивления.
– Она еще ребенок, и ей предстоит многому научиться, – произнесла Грималкин, потянув из ножен один из своих кинжалов, и холодный металл ярко блеснул при свете костра. – Лишить ее жизни – значит потерять редкий талант. У девочки есть мужество, и она заслуживает права перейти на второй этап Испытания. Посмотрим, насколько могущественной она может стать.
Мэгги еще сильнее ухватила меня за волосы:
– Клан проголосовал за ее смерть. Как лидер я имею право убить девчонку! Она осквернила Испытание. Мы убьем ее, а потом продолжим Испытание.
Грималкин шагнула к Мэгги, еще на дюйм вытащив клинок из ножен. Она балансировала на цыпочках, словно пружина, готовая в любое мгновение броситься на беловолосую ведьму. В комнате воцарилась напряженная тишина.
– Главу клана можно заменить, – прошипела Грималкин, окинув взглядом стоящих в кругу ведьм. – Как и весь шабаш!
В глазах ведьм я увидела неподдельный страх: некоторые отступили назад, другие украдкой поглядывали на дверь, оценивая шансы на побег. Все они боялись Грималкин, даже Лиззи. Я думала, ведьма-убийца подчиняется законам клана и делает свое дело, не задавая лишних вопросов, но все оказалось не совсем так.
– Ты говоришь чепуху. Никакого осквернения не было. Пусть Испытание идет дальше. А наш спор разрешит Ракнид, – продолжила Грималкин более примирительным тоном. – Если он сочтет, что девочка должна умереть, я приму его выбор.
Интересно, кто такой этот Ракнид? Я оглянулась, но не увидела ни одного мужчины. У клана были слуги мужского пола, но сюда они не пришли.
Мэгги вздохнула, отпустила мои волосы и отошла.
– Очень хорошо. Глупо ссориться из-за этой девчонки. Так или иначе, скоро все решится, а мы переходим ко второму этапу!
Грималкин кивнула, вложила клинок в ножны и отступила назад, присоединившись к кругу ведьм. Лиззи жестом велела мне вернуться на прежнее место, и я повиновалась.
Я была очень благодарна Грималкин за вмешательство – она спасла мне жизнь. Но зачем ведьма это сделала? У меня не было времени как следует об этом подумать, потому что настало время для второй части Испытания.
Мэгги посмотрела на нас по очереди:
– Что ж, пока все трое еще живы, но с каждой секундой смерть все ближе. Сейчас я призову Ракнида, Испытателя. Он оценит ваши сильные стороны и выберет ту из вас, которая умрет.
