Луч фонаря Далласа метался по потолку, потом застыл.
– Вон там.
Над их головами появился дымок, а потом желтая клякса, вокруг которой шипел и плавился металл. Жидкость просочилась насквозь, образовала каплю и упала. Пол сразу же начал пузыриться. Даллас и Бретт беспомощно наблюдали, как крошечная лужица увеличивается в размере и прожигает путь сквозь переборку.
– Что под нами?
– Коридор «С», – ответил Паркер. – Не технический.
Они с Рипли бросились к следующему трапу, а прочие остались наблюдать за дырой в палубе, которая становилась все шире.
– Что можно под нее подложить? – Эш рассматривал проблему с обычной своей отстраненностью, несмотря на то, что прекрасно понимал: в течение нескольких минут «Ностромо» может получить дыру в корпусе. При этом изолируются все помещения – до тех пор, пока не будут исправлены повреждения. А может случиться и кое-что похуже: по внешнему корпусу проходило большое количество критических элементов гипердвигателя. Если жидкость повредит их, починка может оказаться за пределами скромных возможностей корабельных механиков. Большая часть проводки была неотделима от конструкции «Ностромо» и подлежала обслуживанию только на крупных верфях, расположенных в невесомости.
Идей, как можно остановить утечку, не появилось ни у кого.
Под ними Паркер с Рипли осторожно двигались по узкому и темному коридору «С» и, не отрываясь, смотрели на потолок.
– Не попади под капли, – предупредил Паркер. – Если оно так легко проходит через сплав переборок, я даже думать не хочу, что оно сделает с твоим красивым личиком.
– Не переживай, о своем красивом личике я позабочусь. За своим приглядывай.
– Кажется, оно уже не такое активное, – Даллас, едва позволяя себе надеяться, всматривался в дыру.
Бретт и Эш стояли напротив, так же нагнувшись над воронкой. Эш достал из кармана стилус и проверил глубину проеденного отверстия. Металлическое покрытие пишущего инструмента слабо запузырилось, словно газированная ртуть. Реакция полностью выдохлась, лишь немного повредив оболочку. Научный сотрудник погрузил стилус глубже, и тот, вместо того, чтобы пройти насквозь, уперся в металл.
– Уходит не больше чем на три сантиметра. Жидкость потеряла силу.
Этажом ниже Паркер посмотрел на Рипли в тусклом свете.
– Что-нибудь видишь?
Они продолжали изучать потолок. Ниже проходил технический коридор, за которым находилась внешняя обшивка. Дальше была только атмосфера неизвестной планеты.
– Ничего, – наконец, ответила Рипли. – Приглядывай тут, а я посмотрю, что происходит наверху, – этими словами она бегом бросилась к трапу.
Первым, что она увидела, были остальные члены экипажа, столпившиеся вокруг дыры в палубе.
– Что происходит? Оно еще не прошло насквозь.
– Думаю, жидкость выдохлась, – Эш опустился на колени возле изъеденного металла. – Или из-за непрерывной реакции со сплавами, или она просто теряет едкость через некоторое время. В любом случае она, кажется, уже не активна.
Рипли подошла ближе к отверстию, из которого все еще поднимался дым.
– Может быть, в этой переборке сплав прочнее? Может, жидкость теперь разъедает ее по горизонтали, пока снова не найдет слабое место и не протечет вниз.
Эш покачал головой.
– Не думаю. Из того немногого, что я помню о конструкции корабля, основные переборки «Ностромо» и внешний корпус выполнены из одного материала. Нет, я думаю, можно спокойно предположить, что жидкость больше не опасна.
Он поднес было стило к карману, но в последний момент передумал и оставил в руке, держа за неповрежденный конец. Рипли, заметив его нерешительность, ухмыльнулась.
– Если оно уже не опасно, что ж ты не уберешь стило в карман?
– Нет нужды совершать опрометчивые поступки. Для этого будет время после того, как я проведу тесты и буду полностью уверен в том, что вещество потеряло активность. То, что оно не в состоянии больше разъедать переборку, не значит, что нельзя получить чертовски сильный ожог.
– Как думаешь, что это за штука такая? – Даллас перевел взгляд с маленького кратера в полу на дыру в потолке. – Я никогда не видел ничего, способного вот так пройти сплав, из которого сделаны переборки. Да еще настолько быстро.
– Я и сам не знаю, – признал Эш. – Конечно, высокоочищенные варианты молекулярных кислот чрезвычайно едки, но они воздействуют только на определенные материалы и имеют ограниченное применение. А это вещество, кажется, разъедает все. Мы уже наблюдали его способность с равной легкостью растворять совершенно разные вещества. Или с равным безразличием, если угодно. Сплав переборок, хирургические перчатки, медицинский стол, простыня – все это жидкость разъела одинаково легко.
– А у этого проклятого существа она вместо крови. Крутой мелкий ублюдок, – невзирая на отношение к инопланетному организму, в голосе Бретта прозвучало уважение.
– Мы не знаем этого наверняка, – Эш лихорадочно размышлял. – Жидкость может быть элементом отдельной системы циркуляции, созданной для смазки органов. Или она является частью защитной внутренней оболочки, вроде жидкого защитного эндотелия. А может, это не более чем аналог нашей лимфы.
– Однако, превосходный защитный механизм, – заметил Даллас. – Такое не посмеешь убить.
– По крайней мере, на борту космического корабля, – тихо отметила интересный момент Рипли.
– Все так, – согласился Эш. – Можно было бы вытащить Кейна наружу, где жидкость существа не повредит «Ностромо», и попробовать срезать существо там. Но мы вполне убедились в том, что только существо и поддерживает в нем жизнь.
– Как только мы его срежем и достанем из горла трубку, то сможем дать Кейну кислород, – развила мысль Рипли. – Термальное покрывало не даст ему замерзнуть. Если уж так, то мы можем устроить на грунте герметичную палатку, наполненную воздухом. И пусть жидкость капает на землю.
– Неплохая идея, – признал Эш, – не считая двух пунктов.
Рипли нетерпеливо взглянула на него.
– Во-первых, как мы уже обсуждали, насильственное удаление существа может привести к критическому прерыванию процессов жизнедеятельности Кейна. Его может убить один только шок. Во-вторых, у нас нет гарантий, что серьезно раненное существо не отреагирует, разбрызгав эту жидкость вокруг. Подобная защитная реакция хорошо сочетается с разрушительными и оборонительными свойствами вещества, – он помедлил несколько мгновений, чтобы все смогли представить этот образ. – Даже если человек, который будет резать, сумеет как-то избежать серьезных ранений, я бы не хотел стать причиной того, что станет с лицом Кейна. Или с его головой.
– Ну, ладно, – с долей обиды в голосе ответила Рипли. – Может, это и не было такой уж отличной идеей. Что ты сам предложишь? – она ткнула большим пальцем по направлению к лазарету палубой выше. – Тащить его всю дорогу домой с этой штукой на лице?
