– Нужно как-то поймать его в ловушку, – Рипли прокручивала в голове разнообразные варианты. В свете способности чужого истекать кислотой все они казались более чем бесполезными.
– Можно подобрать материалы, через которые кислота пройдет не так быстро, – высказался Бретт. Судя по всему, он думал о том же, о чем и Рипли. – Например, трайлоновый шнур. Если сделать из него сеть, мы сможем поймать существо, не причиняя ему вреда. Может, тонкая сетка не вызовет в нем враждебной реакции – в отличие от, скажем, цельнометаллического контейнера, – он обвел собравшихся взглядом. – На то, чтобы такое сварить, у меня много времени не уйдет.
– Он думает, мы тут на бабочек охотимся, – презрительно усмехнулась Ламберт.
– Как нам заманить его в сеть? – тихо спросил Даллас.
Бретт задумался.
– Конечно, понадобится что-то такое, что не вызовет кровотечения. Это исключает ножи и все заостренные щупы. И пистолеты тоже. Я мог бы сделать несколько длинных металлических трубок с батарейками. На складах полно и того, и другого. Мне нужно всего несколько часов.
– На изготовление дубинок и сети?
– Конечно. Ничего сложного.
Ламберт не выдержала:
– Сначала сачок для бабочек, а теперь стрекала для скота! Зачем мы слушаем этого тупицу?
Даллас прокрутил в голове идею, прикидывая самый оптимальный вариант. Чужой, зажатый в углу, угрожающе выставил когти и оскалил зубы. Электрические разряды с одной стороны, достаточно сильные, чтобы раздражать, но не ранить. Два человека загоняют его в сеть, а затем следят, чтобы он не выбрался, пока остальные тащат существо к шлюзу. Может, чужой прожжет путь через трайлон, может, нет. На такой случай стоит запасти еще одну или две сети. Затащить спеленатого монстра в шлюз, закрыть люк и нажать рычаг экстренного сброса. Пока, чужой, лети к Арктуру. Здравствуй, Земля и здоровый рассудок. Вспомнив пренебрежительный комментарий Ламберт, он сказал:
– Мы слушаем его потому, что на этот раз он может оказаться прав.
«Ностромо», равно безразличный и к лихорадочной деятельности части экипажа, и к смиренному ожиданию остальных, продолжал путь к Земле на скорости, в несколько раз превышавшей скорость света. Бретт запросил несколько часов на изготовление сети и трубок, но они с Паркером работали так, словно им дали считаные минуты. Паркер жалел о том, что работа оказалась недостаточно сложной: требуй она больше внимания, у него не оставалось бы столько времени, чтобы нервно оглядывать полки, шкафы и темные проходы.
Тем временем прочим членам экипажа оставалось лишь заняться чем-нибудь другим в ожидании охотничьего снаряжения. Некоторые из них уже начали переходить от изначального вопроса: «Куда делся чужой?» к новому: «Чем он занимается?».
И только один разум был полностью сосредоточен на единственной мысли. Он уже потратил на нее некоторое время, так что мысль разбухла и грозила вот-вот взорваться. Теперь перед ним стоял выбор: обсудить эту идею со всеми или только с человеком, давшим для нее повод. Если он выберет первое и ошибется – как ему отчаянно хотелось, – то это могло нанести непоправимый вред настрою всех остальных. Не говоря уже о том, что открытое высказывание рано или поздно выльется в судебный процесс между капитаном и членом экипажа.
Если же он был прав, остальные и так об этом узнают, и достаточно скоро.
Эш сидел перед рабочей консолью в лазарете. Он задавал медицинскому компьютеру вопросы, временами получая ответ-другой. Когда в лазарет вошел Даллас, Эш поднял взгляд и благожелательно улыбнулся, после чего вернулся к работе.
Даллас молча встал рядом, поглядывая то на сообщения, часть которых была ему совершенно непонятна, то на научного сотрудника. Числа, слова и диаграммы, мелькавшие на экранах, понять было проще.
– Работаешь или играешь?
– Для игр нет времени, – с невозмутимым видом ответил Эш. Он коснулся кнопки, которая вывела на экран длинный список молекулярных цепочек специфической – и гипотетической – аминокислоты. После нажатия на другую кнопку, две выбранные цепочки начали медленно вращаться в трех измерениях. – Я соскреб несколько образцов с первой дыры, которую существо проделало в палубе, – он указал на крошечную воронку с правой стороны медицинской платформы. – Подумал, что там осталось достаточно кислоты, чтобы за нее ухватиться – с точки зрения химии. Если у меня получится разобрать структуру, может, Мать сможет создать формулу нейтрализующего реагента. В таком случае наш новый гость, если мы решим его уничтожить, может истекать кровью, сколько ему угодно. У нас будет возможность нейтрализовать любое количество кислоты.
– Звучит отлично, – признал Даллас, пристально наблюдая за Эшем. – Если кто-то на борту и может такое сделать, так только ты.
Эш равнодушно пожал плечами:
– Это моя работа.
Следующие несколько минут прошли в молчании: Эш не видел причин возобновлять разговор, Даллас же продолжал изучать результаты расчетов. Наконец капитан произнес ровным тоном:
– Я хочу с тобой поговорить.
– Я сообщу, как только что-то обнаружу, – заверил его научный сотрудник.
– Не об этом.
Эш поднял на него заинтересованный взгляд, но тут же снова отвернулся к приборам: два маленьких экрана отобразили новую информацию.
– Мне кажется, понимание структуры этой кислоты имеет первостепенную важность. Думаю, что и ты это понимаешь. Давай поговорим позже. Сейчас я сильно занят.
Даллас помедлил, потом сказал тихо, но твердо:
– Мне все равно. Сейчас.
Эш перекинул несколько переключателей, проследил за тем, как гаснут приборы, и только тогда посмотрел на капитана.
– Я и твою шею спасти пытаюсь. Но если это настолько важно – говори.
– Почему ты позволил чужому выжить внутри Кейна?
Научный сотрудник сердито нахмурился.
– Я не уверен, что понимаю тебя. Никто ни в ком ничему не «позволял» выжить. Это просто случилось.
– Бред собачий.
– Едва ли это разумная оценка ситуации, – сухо, явно не оценив выбранное капитаном выражение, ответил Эш. – Как ни посмотри.
– Ты знаешь, о чем я. За состоянием тела Кейна наблюдала Мать. Ты наблюдал за Матерью. Так и должно было быть, потому что ты лучше всех годишься для такой работы. Ты должен был знать, что происходит.
– Послушай, ты увидел черное пятно на экране одновременно со мной.
– Ты хочешь, чтобы я поверил в то, что у автодока не хватило мощности его распознать?
– Это вопрос не мощности, а длины волны. Чужой смог закрыться от тех частот, на которых работают сканеры автодока. Мы уже говорили о том, как и почему подобное возможно.
– Предполагая, что я купился на идею, что чужой способен генерировать защитное поле, которое закрывает его от сканирования – а я этого не утверждаю, – Мать обнаружила бы иные признаки того, что происходит. Перед тем, как его убили, Кейн жаловался на то, что он смертельно голоден. Это подтвердилось за столом в кают-компании. Разве причина фантастического аппетита не очевидна?
