Рипли покачала головой и бросила скептический взгляд на инженера:
– Спорим, Компании проще и дешевле будет подкупить инспектора?
Паркер напрягся, чтобы скрыть разочарование. Очередная из его идей, блестящих на первый взгляд, провалилась. И самым худшим было то, что логика Рипли вновь оказалась правильной. Его негодование и восхищение росли одновременно.
– К вопросу о починке и уборке, – продолжила уорент-офицер. – Что не так с лампами? Как я уже говорила, я не слишком хорошо знаю этот отсек, но тут же ничего не видно дальше собственного носа. Я думала, что вы, парни, починили двенадцатый модуль, и у нас должно быть больше света, даже здесь.
– Мы и вправду починили его! – возмутился Бретт.
Паркер украдкой покосился на ближайшую панель с индикаторами.
– Распределительная система должна работать не на полной мощности. Знаешь ли, некоторые схемы не получали нужное напряжение после поломки. И довольно сложно восстановить питание, не выбив при этом предохранители по всему кораблю. Поэтому система специально ограничивает потребление в такие моменты, чтобы избежать перегрузки. И это ее тоже изрядно нагружает. Но мы можем это исправить.
Инженер коснулся переключателя на панели и передвинул его. Освещение коридора стало ярче. Они двинулись дальше. Потом Рипли внезапно остановилась и предостерегающе вскинула руку:
– Стойте!
Паркер споткнулся и чуть не упал, а Бретт едва не запутался в сети, стараясь выполнить этот приказ, но никто и не думал смеяться или шутить по этому поводу.
– Мы близко? – прошептал Паркер, таращась в темноту впереди.
Рипли проверила показания индикатора, ориентируясь на шкалу, выгравированную Эшем вдоль экрана.
– Если верить этой штуке, то метрах в пятнадцати.
Паркер и Бретт без приказа сильнее натянули сеть. Рипли перехватила дубинку поудобнее и включила ее. Она медленно двинулась вперед с трубкой в правой руке и трекером – в левой. Сложно представить (даже, пожалуй, невозможно), чтобы люди могли двигаться так бесшумно, как эти трое. Не слышно было даже звука дыхания. Они прошли пять метров. Десять. Правую икру Рипли свело судорогой: мышца задергалась, словно кузнечик, пронзенная болью. Но уорент-офицер проигнорировала собственное тело. Они продолжали идти, а расстояние, указанное трекером, неумолимо сокращалось.
Теперь Рипли двигалась, согнувшись, готовая отпрыгнуть назад, если клочок тьмы впереди вдруг начнет шевелиться. Она специально выключила звук на устройстве. Трекер показывал, что до цели осталось метра два, не больше. Свет здесь был тусклым, но все же достаточным, чтобы разглядеть – в зловонном коридоре никого не было. Медленно поворачивая устройство, Рипли пыталась одновременно смотреть и на него, и по сторонам. Стрелка дергалась туда-сюда по шкале.
Рипли подняла глаза и увидела маленький люк в стене. Створка его была приоткрыта.
Паркер и Бретт заметили, на что уставилась Рипли, и встали так, чтобы сеть перекрывала люк. Когда они замерли на позициях, уорент-офицер кивнула, пытаясь одновременно стряхнуть капли пота с лица. Она глубоко вдохнула, опустила трекер на пол и схватилась освободившейся рукой за крышку люка. Влажные пальцы вцепились в холодный и липкий металл.
Подняв крышку, Рипли отжала кнопку на рукоятке дубинки, отшатнулась к другой стене и сунула металлическую трубку в люк. Коридор наполнился ужасающим визгом. Маленькое существо, состоящее будто сплошь из выпученных глаз и когтей, вырвалось из люка. Оно приземлилось прямиком в середину сети, а инженеры мигом спеленали его как можно плотнее, чтобы не вырвалось.
– Держи, держи! – победно заорал Паркер. – Мы поймали мелкого ублюдка, мы…
Рипли пыталась рассмотреть добычу сквозь ячейки сети. По ее лицу прошла тень величайшего разочарования. Она выключила заряд дубинки и вновь подхватила трекер с пола.
– Черта с два, – устало пробормотала она. – Расслабьтесь, парни. Посмотрите на него.
Паркер отпустил сеть одновременно с Бреттом. Оба разглядели, что именно они поймали, и злобно заворчали. Очень злой кот выпутался из сети и с шипением бросился прочь по коридору, прежде чем Рипли начала возмущаться.
– Нет-нет! – крикнула она, но было слишком поздно. – Не отпускайте его!
Клочок оранжевого меха скрылся вдалеке.
– Черт, ты права, – согласился Паркер. – Надо было прибить рыжего, чтобы он больше не путал трекер.
Рипли злобно посмотрела на него, но ничего не ответила. Потом она обратилась к Бретту, который был настроен менее кровожадно:
– Поймай его. Потом поговорим, что с ним делать, но пока его надо запереть где-нибудь или посадить в коробку, чтобы не смущал ни нас, ни индикатор.
Бретт кивнул:
– В точку.
Он развернулся и бросился по коридору в погоню за котом, а Рипли и Паркер медленно двинулись в другую сторону. Уорент-офицер пыталась одновременно держать трекер, дубинку и помогать Паркеру с сетью.
Открытая дверь вела в большой складской зал техобслуживания. Бретт в последний раз глянул направо и налево по коридору, но кота не было видно. С другой стороны, хаотично заставленная механизмами комната прекрасно подходила для игры в прятки. «Если котяры внутри не будет, вернусь к остальным», – решил Бретт. Разумеется, Джонс мог быть где угодно, но отсек с оборудованием был идеальным местом для того, чтоб там скрываться. Особенно если ты кот.
Лампы внутри светили, но не ярче, чем в коридоре. Бретт прошел мимо рядов со сложным оборудованием, небрежно упакованных контейнеров с запасными твердотельными модулями и грязных инструментов. Люминесцентные панели демонстрировали, что лежит на стеллажах.
Потом Бретт вдруг понял, что скорее всего Паркер и Рипли теперь слишком далеко, за пределами слышимости. Эта мысль его напугала. Чем скорее он поймает этого проклятого кота, тем лучше.
– Джоооонс… кис-кис-кис. Иди к папочке Бретту, кис-кис-кис.
Он наклонился, чтобы заглянуть в щель между двумя огромными ящиками. Там было пусто. Поднимаясь, Бретт утер пот, который заливал глаза. Сначала правый висок. Потом левый.
– Черт тебя подери, Джонс, – пробормотал он тихо. – Где ты прячешься?
В тот же момент он услышал шорох в глубине склада. Сопровождался этот звук не очень громким, но определенно кошачьим мявом. Бретт облегченно выдохнул и направился к источнику звука.
Рипли остановилась, устало глядя на экран трекера. Красный огонек погас, стрелка снова замерла на нуле, а звуковой индикатор давно уже не пищал. Пока она смотрела на устройство, стрелка дернулась один раз и снова остановилась.
– Здесь ничего, – сказала она. – Даже если до этого тут и был кто-то, кроме нас и Джонса. – Рипли посмотрела на Паркера: – Что скажешь?
– Пошли обратно. По крайней мере, поможем Бретту с этим гребаным котом.
