– Опять эта паранойя, – печально произнес Эш. – Тебе просто нужно немного отдохнуть.
Он шагнул ей навстречу и вытянул руку. Рипли увернулась, пригнувшись, как раз вовремя, чтобы избежать его сжимающихся пальцев. Через секунду она оказалась в коридоре и помчалась к командному отсеку. У нее не было времени и сил звать на помощь, ей нужен был воздух.
В командном отсеке никого не было. Каким-то образом Рипли удалось ускользнуть, и на бегу она нажимала аварийные выключатели. Двери переборок захлопывались за ней, но каждая из них делала это слишком поздно, не успевая отрезать Эша. Он нагнал Рипли в кают-компании. Паркер и Ламберт подоспели несколько секунд спустя. Сигналы, издаваемые при закрытии переборок, насторожили их. Они как раз спешили в командный отсек, когда увидели преследователя и его жертву. К такой экстренной ситуации они были не готовы, но отреагировали как положено. Ламберт была на месте первой. Она прыгнула на Эша сзади. Отвлекшись, он упустил Рипли, схватил навигатора и отбросил ее в другой конец помещения, а затем вернулся к тому, чем занимался секунду назад – попытался вытряхнуть душу из уорент-офицера.
Паркер отреагировал не так молниеносно, но более продуманно. В другой ситуации Эш оценил бы находку инженера.
Тот схватил один из трекеров и зашел за спину Эша, который самозабвенно продолжал душить Рипли. Инженер изо всех сил ударил научного сотрудника по голове. Послышался глухой стук. Прибор опустился вниз по кривой, и голова Эша, отделившись от тела, отлетела в другую сторону. Крови не было – только разноцветные провода и многочисленные микросхемы торчали из остатков шеи научного сотрудника.
Эш выпустил Рипли. Она рухнула на пол, задыхаясь и держась за горло. Руки Эша разыграли жутковатую пантомиму, ощупывая плечи и шею в поисках отсутствующей головы. Затем он отшатнулся (или точнее, оно отшатнулось) назад, обезглавленное тело восстановило равновесие и, опустившись на корточки, принялось ощупывать пол…
XIII
– Робот… чертов робот! – пробормотал Паркер. Трекер повис у него в руке, помятый, но не заляпанный кровью.
Скорее всего, на корпусе у Эша располагались аудиосенсоры – так же, как и на черепе, потому что тело немедленно среагировало на звук голоса и двинулось на Паркера. Подняв трекер, инженер огрел Эша по плечу, потом снова и снова… но без эффекта. Ищущие руки приблизились к Паркеру и обняли его, но вовсе не ласково. Ладони дернулись вверх, достигли шеи инженера и сжали ее с нечеловеческой силой.
Придя в себя, Рипли отчаянно принялась искать какое-нибудь оружие и обнаружила одну из дубинок с электрошоком, которыми они сначала планировали загонять чужого. Она подхватила трубку, заметив, что та все еще целиком заряжена.
Ламберт тянула Эша за ноги, пытаясь опрокинуть буйствующего робота. Из его развороченной шеи торчали провода и контакты, и Рипли попыталась их вырвать. Тем временем глаза Паркера уже стекленели, а из его сжатого горла доносились слабые свистящие звуки.
Обнаружив среди проводов узел с электросхемой, Рипли сунула туда дубинку и пустила разряд. Хватка Эша на шее инженера, кажется, чуть ослабла. Уорент-офицер вытащила трубку, чуть переместила ее и вновь ткнула изо всех сил.
Наружу посыпались голубые искры. Рипли, крича, нажала еще раз, держа палец на кнопке разрядника. Показалась яркая вспышка, запахло паленой изоляцией. Эш замер. Паркер вырвался из его рук и откатился в сторону. Грудь инженера ходила ходуном. Пытаясь восстановить дыхание, он закашлялся и сплюнул мокроту на палубу. Моргнул несколько раз, уставившись на бездвижный остов машины.
– Черт побери. Чертов робот Компании.
Паркер встал на ноги и пнул тело Эша. Оно не отреагировало. Просто лежало на палубе на спине и казалось теперь совсем безопасным.
Ламберт неуверенно перевела взгляд с Паркера на Рипли:
– Кто-нибудь объяснит мне, что тут происходит?
– Есть только один способ выяснить, – Рипли осторожно отложила дубинку в сторону, предварительно убедившись, что там достаточно заряда – на случай, если придется снова воспользоваться, – и подошла к телу.
– Что это?
Рипли взглянула на Паркера, который ощупывал горло.
– Бери его голову. Я вывела из строя двигательную систему корпуса, но думаю, что контакты внутри черепа и память не повреждены. Они должны функционировать, если подключить его к источнику энергии.
Помолчав, она произнесла:
– Я пыталась вам сказать: он с самого начала защищал чужого, – Рипли указала на корпус. Было сложно начать думать о товарище по команде просто как о куске дополнительного оборудования. – Помните, он пустил его на борт в обход протоколов? – ее лицо исказилось, будто от боли. – Он говорил, что все это ради того, чтобы спасти Кейна. Но не Кейн был его заботой. Эш позволил твари вырасти внутри него, с самого начала зная о паразите. И это он включил сирену, чтобы отпугнуть чужого от шлюза и спасти его.
– Но зачем? – Ламберт пыталась собрать осколки сведений воедино.
– Это лишь догадки, но я могу придумать лишь одну причину. Зачем брать в команду робота, о котором не знает остальная часть команды? Значит, кому-то был нужен раб, чтобы писать на нас рапорты, – она бросила взгляд на Ламберт. – Кто регулирует составы команд, делает перестановки в последнюю минуту, например, назначает научных офицеров, и несет юридическую ответственность за присутствие робота на корабле? Зачем это нужно?
Ламберт больше не сомневалась:
– Компания.
– Верно, – грустно улыбнулась Рипли. – Должно быть, беспилотные дроны Компании засекли передачу сигнала с инопланетного корабля. А «Ностромо» был ближайшим судном в этом квадрате пространства. Они запихнули Эша на борт, чтобы он отслеживал штуки вроде этой и следил за соблюдением протокола, который Мать называет «Специальный приказ 937». Если предмет передачи окажется никудышным, Эш мог доложить им об этом, не ставя нас в известность. Если же там что-то стоящее, то Компания узнает об этом сразу, и нет нужды посылать дорогую исследовательскую группу с оборудованием. Кто-то просто оптимизирует прибыли и потери: первые достаются им, а вторые – нам.
– Отлично, – прохрипел Паркер. – Все разложила по полочкам. А теперь скажи мне, зачем нам снова включать этого ублюдка? – Он плюнул на тело Эша.
Рипли уже подняла голову робота и водрузила ее на стол, туда, где рядом с силовым кабелем на стене виднелась розетка.
– Нам нужно выяснить, что еще у Компании на уме. Согласен?
Паркер неохотно кивнул:
– Согласен, – он шагнул вперед. – Дай-ка я это сделаю.
Инженер поколдовал с проводами и контактами, которые торчали из головы Эша, наполовину скрытые искусственными волосами. Когда веки научного сотрудника задрожали, Паркер одобрительно заворчал и отступил в сторону. Рипли наклонилась поближе:
– Эш, ты меня слышишь?
