Ответа не было. Она оглянулась на Паркера.
– Соединение в порядке. Уровень энергии достаточный. Если только никакие электрические цепи не порвались, когда его башка стукнулась о палубу, робот должен отреагировать. Ячейки памяти и вербально-визуальный блок в этих сложных моделях обычно хорошо защищены.
Рипли сделала еще одну попытку:
– Эш, слышишь меня?
В кают-компании раздался знакомый голос:
– Да, я тебя слышу.
Ей было тяжело обращаться к голове без туловища, будто к трекеру или электрической дубинке. Слишком много времени они проработали бок о бок с Эшем.
– Что… что такое специальный приказ 937?
– Это против правил и вне компетенции моих внутренних протоколов. Так что я не могу тебе рассказать.
Она сделала шаг назад.
– Тогда говорить не о чем. Паркер, отключай его от розетки.
Инженер потянулся к проводам, и Эш прореагировал очень быстро, демонстрируя отличную работу когнитивных схем:
– Если говорить по существу, то мои приказы были следующими, – рука Паркера угрожающе нависла над проводами. – Поменять курс «Ностромо» или проследить за тем, чтобы команда его изменила, чтобы поймать сигнал. Запрограммировать Мать на то, чтобы она вывела вас из гиперсна, и перенастроить ее так, чтобы она сказала, что это сигнал бедствия. Специалисты Компании на тот момент уже знали, что это было предупреждение, а не запрос о помощи.
Паркер невольно сжал пальцы в кулаки.
– В районе источника сигнала, – продолжал Эш, – мы должны были исследовать новую форму жизни, почти наверняка враждебную – в соответствии с теми данными, которые специалисты выделили на основании передачи. А потом доставить ее на Землю для наблюдения и возможного использования Компанией в коммерческих целях. И, конечно, действовать осторожно.
– Конечно, – согласилась Рипли, передразнивая безразличный тон робота. – Это многое объясняет. Особенно то, почему для миссии выбрали нас, а не послали туда специально обученную команду.
Услышанное доставило ей некоторое удовольствие. По крайней мере, еще до того, как Эш заговорил, она все верно поняла.
– Ввоз подобных объектов в любые обитаемые миры, не говоря уже о Земле, строго запрещен. Так что мы были просто марионетками в руках Компании, теми, кто случайно наткнулся на чужого и привез его домой «случайно». Нас бы просто бросили в тюрьму по прибытии, а тем временем что-то надо было решать с тварью. Естественно, специалисты Компании были бы готовы благородно принять этот опасный груз из рук таможенников, упростив процедуру с помощью взяток. И если бы нам повезло, то Компания даже вызволила бы нас из тюрьмы и «позаботилась» о нас… Как только власти сообразили бы, что мы действительно такие дураки, какими кажемся на первый взгляд. Вот кем мы были бы. Дураками.
– Почему? – Ламберт не могла не спросить это. – Почему ты нас не предупредил? Почему ты не сказал нам, во что мы ввязались?
– Потому что вы могли не согласиться на это, – объяснил Эш с позиции холодной логики. – Политика Компании требовала неосознанного сотрудничества. Когда Рипли упомянула о том, что вам надлежало обманывать таможню с невинными и честными глазами, она была абсолютно права.
– Ты и твоя гребаная Компания! – взревел Паркер. – А как насчет наших жизней, парень?
– Я не парень, – беззлобно поправил собеседника Эш. – Что касается ваших жизней, то, боюсь, Компания сочла вас расходным материалом. Все ее силы были сконцентрированы на работе с инопланетной формой жизни. Они надеялись, конечно, что вы сможете выжить и даже получить свою долю при дележе, но должен признать, что это было вторично. Ничего личного. Просто вам немного не повезло.
– Здорово придумано, – усмехнулась Рипли и, после секундного раздумья, продолжила: – Итак, нашей задачей было исследование новой формы жизни, скорее всего, враждебной. И эксперты Компании с самого начала знали о том, что это был не сигнал бедствия, а предупреждение.
– Да, – ответил Эш. – Судя по тем данным, которые переводчики успели расшифровать, мы в любом случае не успели бы никого спасти. Содержание сигнала было пугающе подробным. Древний корабль, который мы нашли, сел на планету в исследовательских целях. Так же, как и Кейн, они нашли кладку чужих. В сообщении не говорилось, принадлежат ли эти яйца данному миру или были привезены откуда-то еще. До того, как команду корабля перебили, они сумели оставить сообщение и предупредить экипаж других кораблей о судьбе, которая может их постигнуть. Откуда бы они ни прибыли, это благородные существа. Надеюсь, когда-нибудь человечество встретится с ними снова, в более благоприятных обстоятельствах.
– Да уж, они будут получше некоторых моих знакомых, – резко сказала Рипли. – Инопланетянин на борту… Как нам его убить?
– Исследователи, которые были в команде инопланетного корабля, были крупнее и мудрее любого человека. Раз уж у них не получилось справиться с этим, я думаю, у вас тоже не получится. Но я мог бы попробовать. Так как я состою не из органики, чужой не расценивает меня ни как потенциальную опасность, ни как еду. Я сильнее любого из вас. Так что я мог бы попытаться поймать его. Правда, я сейчас не в лучшей форме. Если только вы замените…
– Хорошая попытка, Эш, – перебила его Рипли, качая головой. – Жаль только, что она провалилась.
– Идиоты! Вы до сих пор не поняли, с чем имеете дело. Чужой – это идеально работающий организм. Весьма хитрый и бесконечно жестокий. У вас нет ни одного шанса против него с вашими ограниченными возможностями.
– Господи, – Ламберт тупо уставилась на говорящую голову. – Ты восхищаешься этой дрянью.
– Как можно не восхищаться его простой гармонией? Межвидовой паразит, способный охотиться на любую форму жизни, которая дышит, вне зависимости от атмосферного состава среды. Способный провести в спячке неопределенно долгое время в ожидании наиболее благоприятных условий. Его единственная цель – воспроизводство себе подобных, и он преследует ее с величайшей эффективностью. В опыте человечества нет ничего, достойного сравнения с чужим. Всю свою историю человек безуспешно борется с москитами, вредными насекомыми и тому подобным. А существо, с которым мы имеем дело, превосходит этих паразитов настолько же, насколько человек превосходит червя. Вы даже представить себе не можете, как с ним справиться.
– Достаточно этого дерьма, – Паркер протянул пальцы к выключателю, но Рипли протестующе подняла руку, глядя на говорящую голову.
– Эш, ты же часть нашей команды. Ты не только орудие Компании, но и наш офицер по науке.
– Люди дали мне разум, а вместе с разумом приходит свобода выбора. Я предан лишь правде. Научная правда нуждается в красоте, гармонии и, что важнее всего, в простоте. Противостояние между чужим и вами имеет одно простое и элегантное решение: выживет только один.
– Мы, жалкие людишки, должны знать свое место, так? Скажи мне кое-что еще, Эш. Компания думала, что, когда «Ностромо» прибудет на Землю, на борту будете только ты и чужой, не так ли?
