Индикаторы и контрольные панели исправно функционировали в ожидании указаний. Среди них была специальная консоль, выделенная красным цветом. Рипли несколько секунд изучала ее, припоминая последовательность действий, а потом начала щелкать переключателями.
Один двойной рычажок был закрыт защитным колпаком. Рипли смотрела на него несколько мгновений, потом сделала шаг назад и разбила стекло рукояткой огнемета. Смела осколки с панели и сдвинула переключатель.
Ей показалось, что прошла вечность, прежде чем начали выть сирены. Из интеркома послышался голос, и Рипли в ужасе отпрыгнула, прежде чем узнала Мать.
– Внимание. Внимание. Охлаждающие элементы гипердвигателей не работают. Ручное управление не работает. Перегрузка двигателей через четыре минуты пятьдесят секунд, четыре минуты пятьдесят секунд…
Рипли была уже на полдороге к уровню «В», когда вспомнила про Джонса.
Она нашла его на мостике. Кот громко вопил в переноске, но был абсолютно невредим. Подхватив его, Рипли побежала к шаттлу. В одной руке она сжимала клетку, которая била по ногам, в другой тащила огнемет.
После того как они миновали последний поворот на пути к шаттлу, Джонс внезапно зашипел, и шерсть у него на загривке встала дыбом. Рипли затормозила и осторожно заглянула в открытый шлюз. До нее донесся скрип. Чужой был внутри шаттла.
Бросив переноску с Джонсом возле трапа на уровне «В», женщина рванулась в машинное отделение. Кот громко запротестовал, решив, что его снова бросили.
Когда Рипли добежала до коморки с консолью управления, спокойный голос Матери произнес:
– Внимание. Перегрузка двигателей через три минуты двадцать секунд.
Когда Рипли ворвалась в комнату, в лицо ей ударила волна жара. В воздухе было полно дыма. Машины вокруг стонали и будто громко жаловались на происходящее. Рипли вытерла пот с лица и кое-как нашла в дыму приборную панель, заставляя себя вспомнить последовательность, которую применила несколько минут назад. Сирены продолжали завывать.
– Внимание. Перегрузка двигателей через три минуты. Перегрузка двигателей через три минуты.
Прерывисто дыша, Рипли прислонилась к горячей стене и ударила по переключателю интеркома:
– Мать, я врубила всю систему охлаждения!
– Слишком поздно. Ядро двигателя начало плавиться. Теперь реакция необратима. Ядро взорвется, за этим последует перегрузка всех систем и детонация. Перегрузка двигателей через две минуты пятьдесят пять секунд.
Компьютерный голос Матери всегда успокаивал Рипли. Теперь же он, казалось, лишился всех человеческих интонаций и стал безжалостным – так же как уходящее время, отрезки которого он обозначал.
Задыхаясь от боли в горле, Рипли выбралась из каморки. Сирены, казалось, выли прямо у нее в голове.
– Внимание. Перегрузка двигателей через две минуты, – сообщила Мать через интерком на стене.
Джонс ждал там, где Рипли его оставила. Он уже не мяукал, охрипнув от крика. Рипли бросилась к шаттлу, таща за собой клетку и пытаясь держать огнемет наготове. Ей показалось, что позади кто-то шевельнулся, она обернулась, но это была всего лишь тень на стене.
Она замешкалась в коридоре, ужасно уставшая, не понимая, что предпринять. Но голос Матери не дал ей отдохнуть:
– Внимание. Перегрузка двигателей через девяносто секунд.
Опустив переноску с Джонсом на пол, Рипли сжала огнемет обеими руками и ворвалась в шаттл. Внутри никого не было.
Она развернулась, снова выбежала в коридор и вцепилась в клетку. Никто не объявился рядом, чтобы помешать.
– Внимание. Перегрузка двигателей через шестьдесят секунд, – спокойно проговорила Мать.
Забросив несчастного Джонса на панель рядом с основным пультом управления, Рипли запрыгнула в кресло пилота. Не было времени, чтобы рассчитать траекторию или идеальный угол взлета. Она сконцентрировалась на том, чтобы нажать единственную красную кнопку, под которой было написано: «НА СТАРТ».
Болты, которые держали шаттл, отлетели прочь с таким звуком, будто кто-то взорвал внизу маленькие игрушечные петарды. Затем взревели двигатели, унося суденышко прочь от «Ностромо».
Сила тяжести вдавила Рипли в кресло в тот самый момент, когда она пыталась пристегнуться. Ничего, скоро шаттл выйдет из поля притяжения корабля и отправится в свободный полет, и тогда перегрузки закончатся.
Пристегнувшись, женщина наконец-то позволила себе глубоко вздохнуть, наслаждаясь чистым воздухом. Затем в ее измученный мозг пробился чей-то вой. Протянув руку, она схватила клетку с Джонсом и уронила на нее голову. Слезы текли из покрасневших глаз Рипли, а она прижимала к груди переноску и всхлипывала.
Затем она подняла глаза на экран. Маленькая яркая точка внезапно взорвалась огненным фейерверком, раскинув вокруг себя щупальца из горящего пластика и искореженного металла. Когда этот огненный шар потускнел, последовал еще один взрыв, теперь гораздо более мощный – это рванул нефтеперегонный завод. Два миллиона тонн раскаленного газа и испарившегося оборудования заполнили космос, ослепив Рипли, но и этот огонь со временем угас.
Взрывная волна перегретого газа тряхнула шаттл. Когда болтанка прекратилась, Рипли отстегнула ремни безопасности, подошла к заднему иллюминатору и посмотрела в него. Лицо ее омыла волна теплого оранжевого света. Буксир и его груз догорали. В конце концов она отвернулась. «Ностромо», ее товарищи по команде… все они исчезли. Перестали существовать. Осознавать это было ей очень больно… гораздо больнее, чем она могла предполагать. Сложнее всего было признать конечность бытия – то, что они больше не являются частью огромной Вселенной. Не осталось даже тел. Их просто не стало.
Она не заметила большую руку, которая потянулась к ней из темного угла. Но Джонс заметил и взвыл.
Рипли развернулась и обнаружила себя лицом к лицу с чужим. Все это время он прятался в шаттле.
Первая мысль была об огнемете, но тот лежал на полу, совсем рядом с замершим на корточках чужим. Рипли в панике заозиралась в поисках укрытия. Маленький ящик с оборудованием был совсем рядом. Его крышка распахнулась в тот момент, когда шаттл накрыло взрывной волной. Рипли скользнула к нему.
Как только она стала двигаться, существо начало подниматься. Рипли добралась до ящика и запрыгнула внутрь, вцепившись одной рукой в край крышки. Упав, она всем весом потянула крышку на себя, и та с грохотом захлопнулась.
В верхней части крышки виднелось окошко. Места в ящике оказалось так мало, что Рипли почти прижималась к нему носом. Снаружи чужой приблизил голову к окошку и с любопытством уставился на женщину, как будто та была экспонатом в клетке. Рипли попыталась кричать, но вопль замер в горле. Все, что она могла делать, это смотреть в широко расставленные глаза, которые следили за ней.
Ящик не был герметичным. Снаружи до ушей Рипли донесся знакомый мяв. Удивившись, чужой оставил дверь ящика и решил исследовать источник странного звука. Он наклонился и поднял закрытую клетку, в которой Джонс вопил все громче.
