В конце марта 1972 года Народные вооруженные силы освобождения Южного Вьетнама (НВСО ЮВ) перешли в стратегическое наступление, получившее название "Пасхального". В этой масштабной военной операции было задействовано около 125 000 бойцов северовьетнамской армии, сведенных в четырнадцать дивизий и двадцать шесть отдельных полков
[636]. Поддержку пехоты осуществляли сотни танков (главным образом советского производства Т-34 и Т-54) и артиллерийских орудий
[637]. Всего же, по данным американцев, в наступлении участвовало свыше двадцати дивизий Армии Северного Вьетнама (АСВ) и НВСО ЮВ.
В результате многомесячных боев сайгонская армия понесла серьезные потери. Только за 6 месяцев ведения боевых действий были убиты и взяты в плен 325 000 человек, сбиты и уничтожены на аэродромах 2050 самолетов и вертолетов, уничтожены и захвачены 6300 военных машин, 1500 пушек и минометов противника, а также десятки тысяч тонн военного снаряжения
[638]. Всего же за годы войны, по данным Пентагона, силы Освобождения захватили трофеев на сумму более чем 5 млрд. долларов, 1000 самолетов и вертолетов, свыше 1000 танков и бронетранспортеров, 1500 полевых и зенитных орудий, около 300 боевых кораблей и вспомогательных судов
[639]. Значительными были и потери противоборствующей стороны.
Согласно книге президента Никсона, пользовавшегося статистическими данными из докладов официальных лиц, Пасхальное наступление стоило северовьетнамцам 100 000 убитых, 450 танков и большого количества (американские авторы пишут, как правило, "огромного множества") артиллерийских орудий и грузовиков
[640]. Главная причина столь высоких потерь, по мнению многих военных аналитиков, была связана с неповоротливостью и ограниченностью системы тылового снабжения наступавших.
Успешные действия Народных вооруженных сил освобождения, поставившие сайгонские власти перед угрозой поражения, повлекли за собой ужесточение мер со стороны Соединенных Штатов. Чтобы перекрыть поставки вооружения, предназначенного НВСО ЮВ, президент США Р.Никсон отдал приказ заминировать порты и внутренние воды ДРВ. По официальному заявлению, это делалось исключительно в целях "защиты американских войск и прекращения агрессии в союзной стране"
[641]. В своем выступлении 8 мая 1972 года по радио и телевидению, избегая выражения "морская блокада", он отметил, что военные корабли США не будут перехватывать иностранные суда, направляющиеся в северовьетнамские порты, или производить на них досмотр груза. В то же время попытки разгрузки судов на пляжах Северного Вьетнама, вне портов, будут пресекаться самолетами и судами американского и южновьетнамского флота.
Министр иностранных дел Франции Морис Шуман выразил сожаление по поводу новой эскалации войны, заявив, что предпочтительней было бы прибегнуть к переговорам. В официальном сообщении, выпущенном британским МИДом, действия США были названы "шансом" мирного разрешения конфликта. Южновьетнамский президент Тхиеу приветствовал речь Никсона и заверил, что в ближайшие дни южновьетнамская армия контратакует противника и отберет некоторые захваченные им пункты
[642].
Ханой и Советский Союз выступили с резким осуждением политики США, назвав ее "агрессивной". Для оказания помощи в борьбе с минной опасностью во Вьетнам была направлена группа военно-морских специалистов во главе с начальником управления противолодочного вооружения ВМФ СССР капитаном 1-го ранга С. Бутовым
[643]. В то же время советское руководство усилило давление на вьетнамскую сторону с целью склонить ее на разрешение ситуации переговорным путем. В середине июня Председатель Президиума Верховного Совета СССР Подгорный нанес визит в Ханой, где откровенно высказал вьетнамцам позицию Москвы. Затяжная война ставила под угрозу наметившиеся между СССР и США соглашения о разрядке, контроле над вооружением, а также американских займах и поставках пшеницы.
В скорейшем окончании войны стало заинтересовано и китайское руководство. После визита в страну американского президента Никсона оно увидело возможность стравить Советский Союз и Соединенные Штаты и при помощи последних разрешить многолетний тайваньский вопрос.
Обещанного президентом РВ Тхиеу наступления не произошло. Соединенные Штаты продолжили вывод своих войск из страны, и к 1973 году оборону Сайгона осуществляли уже только южновьетнамские солдаты. К этому времени антивоенные настроения в Америке приобрели такую силу, что Конгрессу США удалось принудить администрацию Никсона строго соблюдать соглашение о прекращении огня,
27 января 1973 года, как отмечалось выше, в Париже было подписано Соглашение о прекращении войны и восстановлении мира во Вьетнаме.
По условиям договора, войска Северного Вьетнама, находившиеся на территории Южного Вьетнама, оставались на занятых рубежах и фактически сохраняли способность атаковать. Такое положение создавало предпосылки для начала нового конфликта, называемого некоторыми историками Третьей Индокитайской войной. К этому времени Вооруженные силы Республики Вьетнам, усиленные американским оружием и техникой (программа "Enhance Plus"), имели под ружьем примерно миллион человек (включая регулярные – около 450 000 и местные силы, отряды самообороны и ополчение). Северовьетнамские войска на Юге и Вьетконг насчитывали около 219 000 человек
[644].
