— Вижу шакалов!
— Посылай свинью, следом великана. Но так можно действовать только в том случае, если сам находишься под защитой. Сейчас тебя защищаю я. Если же ты в соло приключении — всегда оставляй рядом союзника. Ты бы кого оставил? Свинью или великана?
— Великана!
— И зря — свинья быстрее, — качнул головой гном, — и глазастей, как ни странно. И почему ты все еще не перезарядил арбалет?
— Ой!
С грозным дрожащим визгом черный свин помчался к шакалам, переставшим подкрадываться к работникам и удивленно повернувшим морды к несущейся на них спятившей свинье. Завтрак радостно бежал в их пасти! Вот только свинья родом из Темного Края и шакалы Серого Пика для нее просто закуска. В чем падальщики вскоре и убедились, к своей скорби. А работники радостно закричали, видя, как погибает враг.
Перезарядивший арбалет Миф выстрелил, но промахнулся — что было простительно, учитывая скорость мечущихся шакалов, ополоумевших от ужаса. Шагающий за Мифом гном ступил в сторону и ударил молотом, с хрустом сминая непентеса-охотника, не давая ему выплюнуть стрелу. Мастер карт не заметил опасности, прошел мимо, подставил врагу спину, но гном не стал ничего говорить, мудро решив, что излишними воплями и нервическими выкриками обучение не ускорить. Он тоже был когда-то ничего не смыслящим зеленым новичком. Все проходят через эту стадию.
Оборонив тружеников-дровосеков и помахав им на прощание, они начали делать большой крут, двигаясь так, чтобы все время видеть работников и находиться в пределах досягаемости.
Помимо обучения, они выполняли три задания, полученные от стражи. Не напрямую от сотника Вурриуса, укрывшегося в наблюдательной башне, а от повара и от главы нового обоза, прибывшего на сторожевой пост. Первый дал задание на уничтожение десяти серых орков, могущих скрываться поблизости от поста. Второй дал сразу два поручения — изничтожить два десятка непентесов и столько же коротышек-гихлов, посмевших издали атаковать обоз и поранивших немало путников, лишь чудом никого не убив.
Первое задание было очевидно — фракция стражи всегда выдает такого рода поручения.
Второе задание было будто манной небесной — неожиданно и вкусно. Однако время тикало, на выполнение всего три часа, потом обоз уйдет дальше и поручение окажется проваленным. А ведь за него давали немного опыта и большую бочку солонины. Мифрил скривил было личико воинское, когда услышал про солонину, но гном быстро ему пояснил, что бочка долго не портящейся провизии в условиях намечающейся осады является отличным подспорьем и защитой от голода.
Гихлов и непентесов они отыскали и прикончили быстро. Тем более что непентесы боялись только тех, кого не могли убить и сожрать. А коротышки к таковым не относились. И вскоре в зарослях кустарника и за пригорками вспыхнули первые битвы, на звук коих являлись игроки и без жалости добивали и тех и других.
С серыми орками сложнее. Вдали однажды промчался патруль на смилодонах. Но напасть на них Кроу не решился. Пришлось изрядно попотеть, но они все же отыскали восемь орков-подранков и отлично на них попрактиковались.
Внезапный орлиный крик, вызывающий и предостерегающий, призвал к бдительности и оба приключенца закрутили головами, высматривая грозящую опасность.
Гарпии… пять черных точек по пологой дуге упали с вершины утеса и, пронесшись над землей, начали подниматься. Гном напряженно смотрел на них, пытаясь понять, куда направится летающий противник. Миф, едва заметив врага, забросил арбалет за спину и схватился за магический жезл, заряженный каменной картечью, — этому Кроу уже успел его научить и сейчас гордился, видя успехи ученика. Только хороший стрелок с быстрой реакцией может попасть в пикирующую гарпию. А вот из жезла влепить крылатой мымре куда легче…
Обошлось. Пятерка гарпий сделала три восходящих витка вокруг утеса и умчалась на юго-запад, в сторону Альгоры и в сторону далеких-далеких черных туч. В когтях гарпии что-то несли.
— Они там обосновались, — мрачно процедил Кроу, глядя на утес, на который когда-то поднимался.
— Гарпии?
— И не только. Орки воины и шаманы, гарпии, смилодоны, гихлы. Их военный лагерь. И чем дольше они там сидят, тем больше окутываются аурами и рядами ловушек. Как паутина, что с каждым часом становится все крепче и липче. Такие лагеря надо уничтожать сразу же. А мы телимся…
— Не можем же мы вдвоем напасть! Или можем?
— Нет, — качнул головой гном. — Верная смерть. Но это как нарыв. Когда он созреет и лопнет — нас затопит и сметет. Уф…
— Уф… — повторил ученик. — А вон патруль родимый!
Шестерка конных стражей обнаружила укрытие нескольких верховых орков и начала преследование. Один за другим ревущие орки и смилодоны падали и кувыркались по камням, стражи же продолжали стрелять. Один из воинов оказался магом, и перед беглецами выросли каменные преграды, запнувшись о которые по земле покатился последний из орков. Вскоре все было кончено, и шестерка стражей продолжила патрулирование. Быстро и беспощадно. Прекрасная работа.
— Идем, — позвал гном и указал рукой на темнеющий впереди валун. — Там вроде бы норка. Давай в ней вежливо пошарим дубиной.
— Давай пошарим дубиной, — согласился Миф, убирая жезл и подзывая копающуюся в земле свинью. — А может, плюнем туда?
— Не плюй в норку… — назидательно начал Кроу.
— Вдруг пригодится укрыться?
— Вдруг оттуда послышится что-то вроде: «Ах, боже мой, боже мой! Как я опаздываю!»
— И что? — после короткой паузы удивленно поинтересовался Миф. — Ну послышится. И что тогда?
— Мой тебе совет, искренний и очень важный, — прищурился гном, глядя на мастера карт. — Если ты когда-нибудь услышишь такие слова из темной норки… беги! Просто беги. Телепортом.
— Ого! Это что же за норка такая?
— Норка может быть любой и где угодно. Если услышишь — просто беги. Хотя шанс один на миллион, Готовься, чудится мне, что в норке той орк серый хоронится. И несколько гихлов.
— И как ты это понял?
— Следы смотри, — гном указал на землю. — Здесь прошел крупный двуногий, следом за ним прочапало несколько мелких. И слава светлым богам, не видно отпечатков когтистых звериных лап. Нам только встречи со смилодоном не хватало. Итак, ученик, как будешь действовать? Цель скрывается в норе, надо ее выкурить и убить.
— Ну, — глубоко задумался Миф, — может, призвать змею?
— Учись обходиться уже имеющимся, — вздохнул Кроу. — Козыря тратить надо в крайнем случае. А до такого случая вообще не стоит доводить. Для начала бросим в нору камень. И посмотрим на реакцию. Великана поставь так, чтобы он мог ударить по первой же вылезшей из норы голове. Свинью держи на виду — если там орк, то он сочтет свина за легкую добычу и атакует.
— Тут его великаша и приголубит.
— Именно.
— Хороший план! Приступаем…
