— Легче, чем я думал! — обрадованно крикнул Миф, потрясая жезлом.
Разбросанные кости погибших «побочных жертв» — несколько крыс и совсем уж мелких каких-то созданий — с каменным стуком ожили, окутались синеватым сиянием, сами собой поднялись в воздух и с быстротой юрких ящериц ударили по соратникам, прилипнув к ним, заполнив дыры в их телах. Подросшая в размерах собака поменяла уровень с шестидесятого на семидесятый и с проснувшимся яростным рыком прыгнула вперед, тяжело ударив по щиту гнома. Со скрежетом прошлись по металлу щита каменные клыки, оставляя глубокие царапины. Кроу даже не пошатнулся, небрежным ударом молота «очистив» щит от костяной грязи. Пес отскочил, начал заходить сбоку.
— Атака сзади! — крикнула Лори. Послышались звуки ударов, выстрелил жезл Мифа. По приказу гнома кардмастер пока не использовал свое главное оружие и не призывал монстров. Для начала надо попытаться выжить и победить меньшими силами. Здесь окраина лощины, и если не получится справиться малой силой — плохо дело, к центру им уже не пробиться и там не продержаться. Придется уходить в деревню, искать еще пару воинов со щитами, а желательно и священника. Да и массовая магия не помешает — пусть даже и начального уровня.
С хрустом дробя череп не сумевшего на этот раз увернуться пса-умертвия, Кроу держал в поле зрения свинью, успевшую разительно измениться внешне — выросший спинной горб, раздавшиеся плечи, дополнительные клыки, лошадиные ноги, странно широкие округлые лапы, прекрасно держащие вес твари на грязи и не проваливающиеся. Уровень девяностый, и это не предел. Все новые и новые кости добавляются к растущей хрюкающей туше. Серый туман влился внутрь скелетного тела, засветился синим. Уровень твари скакнул к сотому. Красный ник резко изменился со «скелет свиньи» на «тумгр кромсатель».
— Так… — буркнул гном, покрепче упираясь ногами в грязь. — Сейчас нас немного тряхнет. Не волнуйтесь. Это всего лишь туманная турбулентность.
Тумгр опустил голову и рванул в атаку, расплескивая грязь и мчась со все нарастающей скоростью.
Удар…
Железный щит в руках гнома застонал. Сам гном остался безмолвен. Прогудевший молот ударил снизу вверх, подбрасывая голову тумгра, направляя мерзкое личико к невидимому небу. Вскочивший на широкое плечо гнома Миф несколько раз выстрелил из жезла. Будто по вязанке хвороста стрелял. Косточки разлетались с сухим треском, свинья развалилась на куски, одновременно с этим уменьшался ее уровень. Сияющая в груди гнома искра гарантировала, что столь простой в поведении атакующий моб продолжит трепать Кроу и не станет переключаться на остальных — если те не воспользуются светлой магией, столь нелюбимой нежитью и подобными тварями.
— Кроха?!
— Норм! — последовал успокаивающий ответ, и умиротворенный гном сосредоточился на пластической хирургии, молотом-скальпелем умело удаляя лишние части морды и тела воющего тумгра. Монстр неожиданно умело сопротивлялся, что добавило гному недовольства и беспокойства.
Музыка стала чуть громче, в мелодию вплелся легкий успокаивающий голос. Костяная тварь замедлилась, секущие удары стали реже и слабее. Припала к земле и прочая мелочь. Это позволило гному нанести несколько полновесных ударов, а Мифу проредить окрестности при помощи жезла, взбивая воду и грязь. Схватка закончилась через несколько минут. Герои снова остались одни среди плещущейся воды и гнилых деревьев. Аму и Миф сияли. Кроу и Кроха выглядели недовольными.
— Да вы чего? Это ж победа! — потрясая оружием, заявил Миф.
— Такой ценой… — вздохнул бывалый ветеран, собирая трофеи. — Сколько выстрелов ты сделал?
— Да кто считает? Все ради победы!
— А?!
— Двенадцать выстрелов, учитель, — поспешно исправился Миф. — Чуть увлекся я в стрельбе… а одна крыса такая увертливая попалась…
— Так… у меня неплохо покорежен щит. И броню зацепило. Молот в порядке. Лори?
— Норма. Одно зелье здоровья и чуть просела прочка оружия.
— Аму?
— Норма! — явно подражая наставнице, спокойно ответила девушка. — Только струна лопнула на гитаре.
— Как-то дороговато мы платим ради победы в одной небольшой стычке, — буркнул Кроу. — Миф!
— Да?
— Хватит палить, как в вестернах! Я же тебя учил!
— Сэнсэй! Но крыса такая прыгучая оказалась! Сальто крутила, всякие нехорошие знаки показывала…
— Миф!
— Понял, понял… экономия.
— Не больше трех-пяти выстрелов жезла на подобную схватку, — припечатал лидер группы. — А то окажемся в самом сердце гиблого места без боеприпасов, струн, зелий и прочего. Нам нужен такой позор?
— Всегда можно отступить и пополнить припасы, — тихонько пропищала Аму, вставая на защиту друга.
— Не всегда! — хором ответили Кроха и Кроу.
Удивленные такой солидарностью, новички развели руками и покорились. Экономить так экономить. Им уже приходилось слышать истории о чересчур увлекшихся в пылу схваток игроках, оказавшихся в кишащих монстрами глухих дебрях со сломанным оружием, разваливающимися доспехами и при полном отсутствии алхимии. Печальные, смешные и поучительные истории. На игровом портале немало коротких видеороликов, где засевшие на ветвях дерева или зацепившиеся за скалу незадачливые игроки призывают о помощи. Никому не хочется умирать и терять с таким трудом заработанный опыт.
— Посторонись! — крикнула Лори.
Команда со слоновьей грацией отшагнула в сторону. С шумом упало очередное дерево. На ветвях оказалось всего три-четыре мерзких костистых создания, гном справился с ними самостоятельно, успев рыкнуть на вновь схватившегося за жезл Мифа. Мальчишка. Ему бы только из дробовика пострелять.
— Обрастаем! — заметила Аму. Ее малоинформативный возглас был прекрасно понят, все опустили взгляд на ноги. Сапоги быстро превращались в пустотелые булыжники. Их вес уже достиг отметки в пять-шесть килограммов каждый. Через минут пятнадцать они начнут таскать на ногах пудовые гири, слепленные из серо-синей гадости. Движения станут еще более неуклюжими, скорость продвижения и грузоподъемность упадут. Кроу и Лори особых проблем пока не ощущали, количество их силы гораздо выше, чем у несчастных барда и мастера карт. Те-то задохлики. Запас обуви есть, но он не безграничен.
— Вперед, — тихо скомандовал гном, глядя на поврежденный железный щит, начавший покрываться узорами каменной «изморози». Проклятое окаменение цепляет даже те предметы, что не касаются бурлящей под ногами воды. Просто не с такой быстротой.
— Амулет мигнул! — обрадованно прошептала Аму, держащая на ладонях крохотный рубин, ограненный в форме капли, подвешенный на тоненькую серебряную цепочку.
— Горячо-холодно, — процедила Кроха, рукоятью тяжелого сакса расплющивая дятла-скелета, уже приготовившегося к прыжку с ветви на затылок барда. — Как я этого не люблю…
Кроу промолчал. Но полностью согласился. Нет ничего хуже подобного локатора, начинающего мигать тем чаще, чем ты ближе к цели. Одно дело если все происходит в чистом поле под дневным светом. А если в каменном лабиринте или внутри сетки дымных вулканических трещин и рек, заполненных раскаленной лавой? А если цель может находиться под ногами и над головой? Здесь именно так — нужные им трупы могут быть где угодно. На ветвях дерева или в очередной яме с жидкой грязью на глубине трех-четырех метров. Ужасные условия труда…
