— Присаживайтесь, — предложил Миф, привставая и указывая на два свободных кресла. — Есть свежее пиво и очень старое вино. Могу откупорить бутылочку. Еще есть вяленое мясо, покрытое белой плесенью…
— Мы принесли свиной окорок по гномьему рецепту, деревенский свежеиспеченный хлеб, лук и помидоры, — перечислила Аму. — Я сейчас все нарежу. Может, чего-нибудь и приготовлю, если Миф поставит котелок над вон тем очагом.
— А вы неплохо поработали! — снова удивилась Кроха, смотря на уходящую вдаль темную подземную улицу, освещенную одиноким факелом, горящим в самом ее конце.
— Наконец-то дело сдвинулось, — отозвался Кроу. — И ковка, и копка. Завтра бравые разведчицы и разведчик останутся здесь. А я отправлюсь познавать вершины кузнечного дела.
— Вершины?
— Ну или низины… Меня не будет полдня. Потом вернусь и продолжу ковку.
— И копку! — поспешно добавил Миф.
— И копку. А вы хоть один день поторгуете спокойно. А то обозники уже начали забывать, что на Сером Пике продают снедь, дрова и кузнечные изделия.
— Сделаем! — пискнула Аму, нарезающая помидоры.
— Ладно, — вздохнула, неохотно соглашаясь, Лори. — Но вечер — наш! У нас дел много. Мы еще и попутных квестов нашли. Надо же девушкам расти и становиться сильнее в этом страшном мире.
— Постараюсь управиться, — кивнул гном. — А вы чем можете нас порадовать, кроме свиного окорока и помидоров? Есть сведения?
— Кое-что откопали. Но это та еще муть, требующая проверки. Цап, помнишь КМП?
— Таких упырей не забудешь.
— КМП?
— Клан Мертвых Песков скорей всего — за Кроху ответил Кроу, удивленно теребя бороду. — Но они тут каким боком замешаны?
— Верно. Клан Мертвых Песков, самый воинственный, кровавый и жестокий клан обитателей Северной Пустыни. Те еще лютые вояки. — Лори с нескрываемым уважением покачала головой. — Пустынные ниндзя с уникальной магией и умениями. Клан находится в состоянии постоянной войны с Королевством Альгоры. Особенно же они ненавидят короля Альгоры, этого сластолюбца-прелюбодея. И магов, возглавляющих Гильдию Магов Альгоры.
— Как-как? — пораженно выдохнул Миф. — Король Альгоры — сластолюбец и прелюбодей?! Ого! Вот это да!
— Тот еще кобель, — фыркнула Лори. — Мужчинам вообще нельзя связанный с королем Альгоры компромат читать — чтобы от зависти не помереть. Альфа-самец в квадрате, похотливая обезьяна в кубе. Одним словом, кровать его не остывает, трудится король не только днем, но и ночью в поте чела. Но речь не о его успехах в романтике.
— Я бы послушал, — вздохнул Миф.
— Помимо прелюбодейских подвигов, король знаменит как Светоч, ратующий за изничтожение Тьмы во всех ее проявлениях. А к Тьме, по его мнению, относятся и любые мертвящие техники.
— Которыми в узком круге особо сведущих лиц печально знаменит Клан Мертвых Песков, — вставил гном и подал Лори бокал вина.
— Они темные? — прижала ладони к щекам Аму. — Ну да! Ведь не зря слово «мертвые» в их названии!
— Верно, — кивнула амазонка. — Не зря. Детишки, вы ведь неглупые, хоть раз задумывались, почему такая большая пустыня расположена так далеко на севере? Это ведь немного неестественно — даже для волшебного мира.
— Ну… — вытянула смущенно Аму губы дудочкой и указала на Мифа. — Я хотела изучить карты, но он мне помешал. Утащил за собой в приключения…
— Что?! Я?! Да я мирно сидел в библиотеке, изучая книгу «Искусство карточного боя», когда ты позвала меня в ту деревню, где начинается цепочка заданий! Все, что я успел прочесть из книги — половина предисловия! Вот и все мое загубленное образование…
— Так… — прервала Лори спорщиков. — Продолжу. Или идите спать.
— Нет-нет, продолжай. Очень интересно!
— Вот карта изведанного мира Вальдиры, созданная неким придворным картографом Серджиусом Колеснусом. — Лори достала плотно свернутый бумажный рулон. — Надо ее повесить в штабе. Рассмотрите ее внимательно. Карта того стоит.
Кроу убрал часть трофеев со стола, и четверка авантюристов склонилась над расстеленной на столешнице красочной картой, продолжая слушать пояснения.
— А вот гигантская Северная Пустыня. Видите? Сплошные пески. Барханы и пыль. Но есть легенда, что, до того как КМП явились в Северную Пустыню, ее, если честно, никак нельзя было назвать «пустыней». Скорее плоская как стол огромная и несколько засушливая долина с парочкой небольших рек, редкими дождями, но все же покрытая растительностью, а кое-где и деревьями. Имелись там и поселения — людские, орочьи и гномьи. Возделывали пшеницу, сажали репу, косили клевер и люцерну. Но затем сюда заявился незнамо откуда Клан Мертвых Песков, и очень быстро долина превратилась в пустыню.
— Вот это да… они убили долину! — заявил Миф, гневно тыча пальцем в центр отмеченной на карте пустыни. — У них мертвые сердца! Вот откуда вся скверна!
— Вряд ли, — не согласилась Лори. — Когда члены КМП оказываются вне пустыни, вокруг них не умирает природа. Обычные люди с очень необычными боевыми умениями. Это касается и воинов, и магов, и смешанных классов. Дело либо в старейшинах клана, либо в некоем особом большом артефакте, привезенном кланом с собой. Причем таком мощном артефакте, что его сила продолжает мертвить землю и Северная Пустыня продолжает расползаться в стороны. Так она может и до Альгоры доползти когда-нибудь… Волна песков перехлестнет городские стены и губящим валом накатится на мирные улицы, сметая на своем пути все живое… Представили?
— У-у-у-у… — хором протянули невольно обнявшиеся Аму с Мифом.
— Некогда королевские силы уже пытались лишить Клан Мертвых Песков страшного артефакта, но у них не вышло. С тех пор война не прекращается. Две стороны остаются непримиримыми врагами.
— Аньрулл-то здесь при чем? — не выдержал Кроу, жующий бутерброд с мясом.
— Толком неясно, — развела руками Лори.
— Издеваешься?
— Надо копать дальше, Цап. Но кое-что мы с Аму выяснили.
— Да! — задрала гордо нос Аму, глядя на Мифа со снисхождением победителя. — Выяснили.
— И что же?
— Мы искали хоть что-нибудь, связанное с Аньруллом или его последователями в недавнее время. Любой всплеск. Сам Аньрулл непонятно где, может, даже низвергнут. Но вот последователи его живы и продолжают строить темные планы — что доказали события с Вурриусом. Мы начали копать. И сегодня разморенный гномьей вырвухой дедушка вспомнил, что в одной из его волшебно-тайных и никем, кроме него, никогда не виденных книг появлялось туманное описание некой темной безрассудной авантюры — попытки покушения на жизнь короля Альгоры. Группа молодых, но превосходно обученных воинов Клана Мертвых Песков отправились к городу Альгора, в чьих подземельях они должны были встретиться с мертвыми, но продолжающими жить последователями культа Аньрулла. И объединив свои силы, умения и магию, они сообща должны были тайно пробраться во дворец, найти монарха и прикончить его!
