– Кто заказчик?
Старший королевский слуга приятно поражал, не задавал лишних вопросов.
– Одни предположения, но подумают на меня, – открыл часть правды Риоре. – Поэтому и прошу не отходить от короля. Заодно позаботьтесь о провожатом для меня. Не желаю, чтобы потом говорили, будто я тайком заготовил магическую ловушку или подложил артефакт. Парень должен быть толковым, молчаливым и из вашего первого круга. Такой, которому доверили бы собственную мать.
Брайн кивнул и, хмыкнув, заметил:
– Рискуете, милорд! Вдруг я предатель?
– Сомневаюсь, – без тени сомнения возразил лорд. – Пожалуй, вы единственный, кто беззаветно предан королю.
Старший слуга одарил его взглядом, смысл которого не удалось разгадать, слишком много всего замешано, и словно случайно, на самом деле пристально следя за реакцией, заметил:
– Преданность и предатель – какие разные смыслы при одном корне!
– Напрасно стараетесь. – Риоре положил руку на спинку дивана. Он оставался подозрительно спокоен, хотя понимала: это напускное. Честь для бывшего советника значила очень много, Брайн задел за живое. – Меня оправдали.
– А вы себя?
Владелец дома играл ва-банк.
Назревал конфликт, и я поспешила вмешаться.
– Господа, – обращение «милорды» не подходило, так как не все присутствующие относились к первому сословию, – довольно! На чем основывались обвинения? Подозреваю, на анонимном письме и одиночных наветах?
Судя по молчанию, попала в точку. Тяжко вздохнула и, не в силах сидеть, прошлась по комнате. Остановилась у камина, хранившего остатки тепла. Когда волнуешься, мерзнешь, вот и меня тянуло прижать ладони к решетке.
– Брайн, вы сами не без греха, – лучшая защита – нападение. – Ваш утренний визит – цветочки, ягодки начнутся, когда я расскажу отцу давнюю историю. Жили-были король с королевой, и родила королева дочь, только явились придворный маг и верный Брайн Уиллис и сделали так, что принцесса якобы умерла. Девочка выросла и неожиданно объявилась. Придворный маг засуетился и поспешил предупредить сообщника.
– Значит, я не ошибся, – пробормотал Брайн, – а Конрад не сошел с ума.
Краем глаза заметила, как Риоре чуть подался вперед, готовый в любую минуту вскочить – опасался нападения. Однако Брайн не выказывал агрессии, наоборот, предложил выпить. Вновь не стала отказываться, как прежде в спальне Риоре. Ночка выдалась во всех отношениях нервная, а алкоголь зачастую – лишь повод для откровений. Может, узнаем что-нибудь ценное.
Пока хозяин дома ходил за вином, обменялась взглядами с Риоре и, придвинувшись ближе, на грани приличий, шепотом испуганно спросила, покосившись на дверь:
– Вдруг он солдат позовет?
– Повод?
Лорд вновь теребил кольцо: допускал такую возможность. Теоретически основания имелись – сокрытие особы королевской крови. Потом выяснится про Лику, полеты на драконе… Обвинения начнут множиться, как снежный ком.
– Не станет, – заверил Риоре и одарил меня взглядом, от которого по телу пробежали мурашки.
Я словно в прошлое вернулась, впервые переступила порог дома опального лорда.
– Пока Брайн выбирает вино, а то и что покрепче, хотел задать один вопрос. Надеюсь, позволишь. Или сразу на «вы»?
Заерзала на диване и вытерла вспотевшие руки о юбку.
– Ты зачем меня соблазняла?
От удивления открыла и закрыла рот. Я – соблазняла? Все с точностью наоборот! Именно Риоре целовал! И не только. От этого «не только» на щеках расцвели алые пятна, а подсознание некстати задумалось о повторении.
– Я не интриганка, сложные комбинации – по твоей части.
Не признаваться же, что влюбилась, как дура? Еще засмеет. Хватит прежнего подтрунивания.
– Ясно.
Так скупо и сухо это прозвучало, что обидно стало. Я к нему со всей душой, чуть ли не в любви признаюсь, а он – «ясно». Не плету заговор – и ладно. Так и подмывало спросить, чего еще потребует неумный опальный вельможа от мнимой Лики после устранения предполагаемых заговорщиков, но вернулся Брайн. Пришлось промолчать. С постной миной поспешно отсела от Риоре, изображая королевское безразличие ко всему на свете. Надеюсь, старший слуга не заметил моего маневра.
Брайн с ловкостью вышколенного официанта водрузил на столик поднос с бутылкой и бокалами и откупорил несомненно коллекционное вино. Первой налил мне на пробу: вдруг забракую. Проглотила – амброзия! Брайн долил бокал и занялся гостем. Последним обслужил себя и, поколебавшись, придвинул к дивану стул на волчьих лапах.
– Надеюсь, не сочтете за дерзость?
Он намекал на то, что сидел в присутствии особы голубых кровей.
– Бросьте, Брайн! – фыркнул Риоре. – Вы давно получили бы дворянство, если бы столь рьяно от него не отказывались. Мучило чувство вины?
Лицо хозяина побледнело, и он хрипло спросил:
– Откуда?..
– Логика, банальная логика. – Роли поменялись, теперь Риоре солировал, вальяжно откинувшись на набитые конским волосом подушки. И не скажешь, что пару минут назад он нервничал. Какое там – покровительственный тон, взгляд свысока. – Проекты указов видел лично. Сколько раз вы отказались? Трижды?
– Четырежды, – поправил Брайн и судорожно сделал глоток, хотя голос сохранял былую твердость. – Та ночь перечеркнула надежды на дворянство, несправедливо обрекать потомков на позор. Каково жить и знать, что их предок совершил преступление?
– Каково? – задумчиво повторил лорд и тоже пригубил вино. По лицу скользнула тень; уголок рта дрогнул. – Я могу рассказать, любезный Брайн, каково это, но вряд ли ее высочество заинтересуют мои откровения.
– У нас не было выхода, – покаянно вздохнул владелец дома и покосился на меня. – Вы вправе призвать нас к ответу, но и сейчас я поступил бы так же.
– Полагаете, меня удовлетворят намеки? – Я приподнялась, подавшись вперед. – Конкретика, Брайн! Итак, королева забеременела.
Воспоминания давались нелегко. Прежде чем начать, Брайн, грубо поправ этикет, осушил бокал чуть ли не залпом и тут же налил себе еще. Мы с Риоре терпеливо ждали, понимая: торопить его нельзя.
Лорд хмурился. Наверное, гадал, чем обернется правда для его семьи. Скандал окончательно погубит род Вариэль, лишив призрачных шансов вернуть былое могущество, да и отношения внутри семьи вряд ли останутся прежними. Давняя история не добавила отцу очков в глазах сына, а козни за спиной и вовсе поставили жирный знак вопроса.
– Позволите?
Брайн повернулся к Риоре, спрашивая разрешения, правда, непонятно на что.
Лорд кивнул:
– Хватит тайн! Не щадите никого.
В гостиной ненадолго повисло молчание, но вот хозяин вновь заговорил:
