Опасения подтвердились: вместо краткого отдыха перед переодеванием к балу пришлось выдержать очередной бой.
Начиналось все мирно. Я уселась за пяльцы и махнула рукой самой молодой из фрейлин, чтобы она взяла томик и продолжила чтение. «Прекрасная Элоиза» не входила в список моих любимых произведений, но иных тут не читали. Да и во всем свои плюсы – под монотонный бубнеж хорошо дремать или думать о своем.
Мнимая лучшая подруга устроилась неподалеку и тоже взялась за иглу, только вот больше говорила, чем вышивала: о погоде, кавалерах, прелестях загородной жизни. Словом, пыталась завлечь в поместье. Для чего, понятно – принудить к браку с Тео. Не сомневалась, что стоит переступить порог владений Отти, как ловушка захлопнется, выпустят меня только с кольцом на пальце. Изображая дурочку, кивала и односложно восторгалась, якобы поглощенная работой.
Герцог занял место неподалеку, за спинкой кресла дочери. Он стоял, положив руку на край подставки под пяльцы, и жутко нервировал. Похоже, действительно интересовался чтением, не смотрел, а все равно не по себе.
– Вам понравится Лагучи, – вздрогнула, когда канцлер внезапно обратился ко мне, – там множество цветов, какие-нибудь послужат новыми украшениями подушек.
Лоон указал на незаконченную вышивку – на ней красовались маки. Опять некстати объявившийся внутренний голос напомнил о символике цветов: кровь, смерть на поле боя и вечный суд. Порой образование отравляло жизнь. Похоже, это мой случай. Нет, пусть маки останутся просто красивым цветами, на худой конец, символом плодородия. Детей я пока рожать не собиралась, но и умирать – тоже.
– О да, – подхватила Амалия, – за садом – целое поле маков. Вы придете в восторг, ваше высочество.
Оба уставились на меня, ожидая воодушевленного согласия провести недельку за городом.
– Увы, – причину для отказа нашла быстро, – не желаю вновь увидеть вашего брата. Полагаю, он сейчас в Лагучи.
Интересно, предложит ли герцог выставить вон собственного сына? Или соврет, будто Тео в фамильном замке? Не угадала. Герцогу наскучили светские беседы, и он перешел в наступление:
– Ваше высочество, могли бы вы уделить мне пару минут вашего драгоценного времени?
Теоретически можно остаться, а практически – нет. Пришлось ненадолго покинуть благородное собрание. Амалия тенью увязалась следом, заставляя нервничать еще больше.
Краем глаза я заметила Леонсию, которая под каким-то предлогом направилась в ту же сторону. Надеюсь, фрейлина не бросит и в случае опасности позовет на помощь. Герцог тут же нарушил мои планы:
– Леди Марек, не беспокойтесь, чести ее высочества ничего не угрожает. Можете вернуться на место.
И фрейлине пришлось. Пойти наперекор канцлеру она не посмела, уж больно сурово он на нее посмотрел, многообещающе.
Герцог отвел меня в кабинет Лики, хотя обставил все так, будто принцесса, то есть я, сама выбрала его для разговора с важным просителем. Верная отцу Амалия замерла на часах у двери, ясно давая понять: попытка к бегству обернется провалом. Мышеловка таки захлопнулась.
Нервно поглаживала одно из подаренных Риоре колец, то, с возможностью перемещения. Его я приберегла на потом, если придется совсем худо. Благо по мановению волшебной палочки в дом бывшего советника не перенесешься, требуется время. Не попросишь же герцога обождать, пока я все необходимые манипуляции проделаю?
– Итак?
Я не собиралась отдавать инициативу. Прошла к столу и покосилась на кресло: отодвиньте, мол. Канцлер выходку проглотил, согласился исполнить обязанности слуги, хотя выражение лица намекало: в первый и в последний раз.
Уселась, нарочито долго, скрупулезно разглаживая юбки, и кивнула:
– Слушаю вас. Вероятно, вы хотели извиниться.
Лоон поперхнулся. Разумеется, ничего подобного он делать не собирался. Я же радостно ухватилась за возможность вести беседу по своим правилам.
– Безусловно, хотели, – капризная принцесса во всей красе, даже губы надула. – Это было… отвратительно, милорд. Сначала ваш сын, потом вы. Придется переговорить с отцом. Но не сегодня, не желаю портить праздник.
Господи, как тяжело-то! И играть, и не впадать в панику. Я же вижу, как подергиваются уголки губ герцога, понимаю, что таится за угрюмым молчанием.
– Я от своих слов не отказываюсь, ваше высочество, – противник не собирался идти на попятную, – могу еще раз повторить, что вы – вздорная девица.
– Вы употребили другие выражения, – напомнила я, буравя взглядом стрелки часов.
Скорей бы уж встать, сослаться на подготовку к балу. На нее требовалось часа четыре, то есть на козни у канцлера ровно полчаса, ну, минут сорок, если меньше отмокать в ванной.
– Зачем с ней возиться?! – вступила в разговор Амалия, с легкостью сбросив маску верной подруги. – Либо ты выходишь замуж за Тео, Лика, либо не выходишь вообще. Я слишком долго терпела капризы. Надоело!
Настоящая принцесса окаменела бы от такой перемены, вот и я замерла с открытым ртом. Даже играть ничего не пришлось, настолько удивило меня поведение Амалии. Пусть я догадывалась, что она пляшет под дудку отца, но стать полноправным игроком?..
– Она не Лика. – По губам герцога расползлась гаденькая улыбка. – Верно, ваше высочество?
Последние слова он произнес с нескрываемой издевкой.
По спине стекла струйка холодного пота. Неужели таки Брайн?.. Да нет, королева. Правильно, зачем говорить мужу, когда лучше поделиться выводами с союзником.
– Ну же, – герцог подошел вплотную, – признание облегчает душу.
Глаза заметались в поисках спасения. Мелькнула шальная мысль запустить в канцлера тяжелым пресс-папье и попытаться сбежать через потайную дверь. Ее я обнаружила абсолютно случайно, когда рассматривала шпалеры.
– Вы сошли с ума, ваша светлость. – Нет, без боя не сдамся. – Я давно заметила признаки помешательства. Все верно, вы больны, иначе не посмели бы оскорблять особу королевского рода.
– Особу королевского рода? – рассмеялся герцог и неожиданно ухватил меня за руку. – Подарок Тео, говорите? Ну-ка посмотрим!
Взвизгнула и вцепилась в ладонь Лоона зубами. Нельзя позволить рассмотреть кольцо Риоре, ни в коем случае нельзя! Герцог взвыл и, ругаясь, отпустил. На помощь ему пришла Амалия, проявившая недюжинную ловкость и силу для хрупкой девушки. В четыре руки они таки стянули кольцо; оно перекочевало в карман канцлера.
– Вот ведь дрянь!
Цедя воздух сквозь зубы, Лоон перевязал платком пострадавшую руку.
Промолчала, сверля брюнета полным ненависти взглядом. Не сомневалась, что они с Марианн в одной лодке и нас с отцом из списка живых точно вычеркнули. Не то чтобы я полюбила Эдвина после того, что он сотворил с графом Мейнихом, пусть из-за чувств к матери, это стало проблематичным, но понимала: королевству нужен законный монарх.
