Остальные мужчины молчали, словно внезапно исчезли, даже Конрад безмолвствовал и нарочито смотрел в огонь, причудливыми тенями игравший на стене.
– А у тебя рука снова к кольцу тянется, – невпопад пробормотала я и робко улыбнулась.
Вдруг накричит, велит не болтать чепухи? Нет, едва заметно улыбнулся и пообещал:
– Постараюсь искоренить дурную привычку. Если останусь жив.
Это «если» мертвым грузом повисло между нами, осязаемое и холодное. Вздрогнула и крепко сжала его руку. Что я еще могу? Снова сказать, что люблю, что верю? Ненужные глупые слова.
– Так вот, – Риоре наконец поднялся, но пальцев не выпустил, – я хочу попросить об одной важной вещи и задать один вопрос. Первое: пожалуйста, делай все, что прикажу, немедленно. Не спрашивай, не возражай, не думай, просто делай. Обещаешь?
Кивнула. Когда мы на «ты», согласна на все. Ну, почти на все.
– Отлично! – Лорд выдохнул. Неужели ожидал активного сопротивления? – Теперь вопрос: ты взойдешь на трон или хочешь вернуться в тот, другой мир?
Меньше всего ожидала услышать такое. Жених не раз повторял: мое место во дворце, а тут добровольно предлагал вернуться к прежней жизни. Задумалась: а хочу ли я? Снова в свою квартирку с видом на гаражи, на работу, к субботним посиделкам с подругами, в изменчивый город, то поливавший дождем, то обжигавший солнцем… И остро поняла: не желаю.
– Если все получится, а у тебя всегда все выходит, подаришь кольцо с огромным бриллиантом. Королеве не положено носить на пальце дешевку.
Конрад довольно хмыкнул в кулак, Седрик округлил глаза, а Риоре онемел:
– То есть ты?.. Настоящая помолвка?
Он не мог оправиться от шока.
– И свадьба тоже.
Поспешила оговориться:
– Мне она не нужна, но общество не поймет. Королева живет с советником и приносит в подоле детишек.
Жених поперхнулся и отскочил как ошпаренный. Старый лорд хохотал в голос, маркиз сочувственно посматривал на приятеля.
– Не торопите события, ваше высочество. – Интриган, однако, быстро пришел в себя. – Я еще не давал согласия занять данный пост. О детях и вовсе умолчу, вам известны мои убеждения, но – вот и ложка меда – официальная помолвка состоится.
– Он женится, Янина, – подал голос Конрад и подмигнул. – Поверь старику.
Кашлянула и предложила выдвигаться – все лучше, чем наблюдать за очередным раундом сватовства. Я ведь насчет брака пошутила, хотя в случае с детьми выбора не останется, тут с подобными вещами строго. Чисто теоретически вышла бы за Риоре, но зачем насиловать человека? Лучше хорошие отношения без росписи, чем бесконечные упреки с кольцом на пальце.
Краем уха услышала, как Седрик шепнул другу: «Поздравляю! Вот уж не ожидал!» Риоре отмахнулся и вышел дать указания Айрону. Тот оставался в замке в полном неведении относительно планов покровителя. Береженого бог бережет.
Второй раз за ночь устроилась на чешуйчатой шее. Адреналин зашкаливал, везде мерещились враги. Собранные мужчины молчали, деловито, сноровисто крепя к крылатому транспорту странные мешки. Подозревала, в них оружие.
Дракон Седрика, тот самый производитель с фермы, оказался темным, как уголь. Он практически сливался с черничной мглой, только отсвечивали янтарные глаза.
Маркиз кивком сообщил: погрузка закончена, и Риоре попросил поставить крылатых ящеров максимально близко, а самим прижаться к ним. Слуги к тому времени ушли, факелы, шипя, догорали, и мы рисковали с минуту на минуту оказаться в полном одиночестве посреди ненастной ночи.
Обняв шею могучего животного, напряженно ждала продолжения. Словно завершающий мизансцену аккорд, факелы таки погасли, теперь я видела только неясные силуэты.
Риоре пошептал над артефактом, постоял немного и забрался на спину дракона. Надежные руки сомкнулись на талии, а едва различимый голос пообещал: «Я подумаю». Улыбнулась, на ощупь отыскала его ладонь и накрыла своей. Заставить подумать закоренелого холостяка дорогого стоит! И, кажется, я хочу услышать «да» чуточку больше, чем пару минут назад.
Мы взлетели и, описав круг над замком маркиза, своеобразным журавлиным клином устремились к столице.
Холодно! Студеный воздух проникал сквозь одежду, ветер щипал щеки. Минуты медленно утекали в вечность. Мы могли лететь час, два или, наоборот, всего пару минут. Вокруг только ночь, серость облаков наверху и темная гладь земли – внизу.
Стараясь не думать о плохом, прикрыла глаза. Одна за другой в мозгу возникали картины. Вот я очнулась в старом замке, вот вновь оказалась внутри пентаграммы. Лопухи, попытка изнасилования, встреча с Риоре – память скрупулезно вела летопись моего знакомства с Гаменцией. Теперь с уверенностью могла сказать: я попала в свой мир, а не в чужой.
Дракон резко ушел вверх и вправо. От неожиданности покачнулась и распахнула глаза. Все та же ночь, только два других ящера теперь летят рядом.
Снова резкий маневр, и мы срываемся вниз. Ветер свистит в ушах, на краткий миг я вижу тень. Запоздало сообразив, кому она принадлежит, испугалась. Сердце подпрыгнуло и замерло где-то в гортани. Нас вычислили и сейчас поймают, а то и хуже – убьют. Однако вопреки ожиданиям крылатые всадники не пошли на таран, или как там принято сбивать драконов, а растворились в ночи. Ничего не понимаю!
– Работает артефакт! – с облегчением выдохнул Риоре. Выходит, он не до конца верил в творение собственных рук. – Прости, – извинился жених, – поздно заметил, едва разминулись.
Думала, мы прямиком направимся в столицу, но Седрик, временно взяв на себя роль предводителя маленького отряда, спланировал вниз, к очередному городку, которые в избытке мелькали внизу в предрассветной хмари. Он знаками попросил снять с него невидимость и обождать на пустыре позади непонятных однотипных строений.
Черный дракон фыркал, постукивая шипастым хвостом то ли от нетерпения, то ли от раздражения, что его оторвали от драконицы, а его хозяин быстро зашагал к баракам, на поверку оказавшимися казармами. Зачем, я уже догадалась: за обещанной поддержкой.
Потянулись минуты тревожного ожидания. Вцепившись в сумку, не сводила взгляда со строения, в котором скрылся Седрик. Нервы сковали мышцы, даже челюсти свело. А вдруг не согласятся, вдруг маркиза арестуют? Он ведь бывший командующий и предлагал совершить не увеселительную прогулку, а свергнуть законную королеву. Безусловно, к власти она пришла преступным путем, но это пока не доказано, как и то, что я старшая дочь покойного Эдвина Второго. Словом, шансы Седрика оказаться в тюремных застенках велики, а вместе с ним – и наши.
– Не бойся, – объятия Риоре пришлись кстати, – мы всегда успеем уйти.
Вздохнув, пристроилась на плече любимого. Он развернул меня к себе, чтобы было удобнее. Теплые руки, ровное дыхание. То ли Риоре уверен в наскоро разработанном плане, то ли умело скрывает тревогу.
