У Криса, Бернона, Рика и родителей был отдельный столик, за которым они слушали выступление. Рядом за столом шумно веселились коллеги Рика, в том числе и детективы Ривер с Хиллом. Мне было приятно, что они пришли поддержать наше открытие. Настолько приятно, что я велела Камилле не брать плату.
Плата, к слову, была ее идеей. В первый вечер работы таверны мы решили не работать по меню, а продавать именно билеты на сырную вечеринку. На каждом столе стоял небольшой котелок со смесью из расплавленного сыра, сливок и вина со специями, а перед гостями тарелочки с поджаренным хрустящим хлебом. Гости макали хлеб в сырную массу и наслаждались крайне интересным сочетанием вкуса нежнейшего сырного крема и хрустящего свежего хлеба. Камилла изящно разносила белое вино, и я только удивлялась – где она этому научилась?
Я так боялась, что на открытие после всего, что Нейстикс сделал, никто не придет. Свежи были воспоминания из «Королевы сыра», когда в мой первый день работы пришел только Рикард. Тогда я восприняла это как издевку.
Но, к счастью, «Сырная магия» еще на этапе подготовки вызывала в горожанах любопытство. В это время года в Эрстен-граде почти не было отдыхающих, поэтому компания собралась теплая и почти знакомая. Мест на всех даже не хватило, и внутренний зал, и уличная веранда были забиты. И это несмотря на изрядно прохладную погоду!
– Никки! – позвал Ривер, когда я пробегала мимо. – Посиди с нами, у всех есть еда и вино, а мы толком и не поговорили в прошлую встречу.
Подумав, что от десяти минут отсутствия беды на кухне не случится, я присела на загодя освобожденный стул. И тут же встретилась взглядом с Рикардом. Нехорошим таким взглядом, ревнивым. Я чуть улыбнулась и подмигнула. Поговорим после праздника, благо я успела спрятать обрезки дегустационного сыра.
– Потрясающе вкусно, Николь! – улыбнулась худощавая блондинка средних лет – жена одного из детективов. – Я давно присматривалась к вашей лавке, и тут такой чудесный повод. Я съела столько, что наберу несколько килограммов уже к утру!
– Попробуйте наш сыр «Бол Дрю» – он обладает крайне слабым… почти приворотным эффектом. А «Камиллбер» придает бодрости.
– Она даже в простом разговоре умудряется раскрутить всех на покупки!
Они дружно рассмеялись, а Рикард подарил мне еще один обжигающий взгляд.
– Ривер, а есть результаты расследования падения дракона? Что стало причиной?
– Сложно сказать. – Детектив пригубил вино и задумался. – Следов отравления или внешнего воздействия нет. Скорее всего, дракона ослепили. С некоторыми кристаллами эта задача становится крайне простой. Дракон теряет управление и падает. Ни свидетелей, ни последствий, ни улик. Делом занимаются следователи Хиглейк-града, так что нам там особо не рады. Рик и не лезет. Говорит, и без расследования знает, чьи уши торчат из покушения, но нам не говорит.
Да, знает. И я знаю, но что самое страшное – знает и Нейстикс. А такие, как мэр, своего не упускают. И уж точно не позволяют обыгрывать их на своей же территории.
– Николь, – спросила блондинка, – а «Сырная магия» будет работать на зимнем балу в мэрии? Мне помнится, ваша лавка обслуживала банкет Флоренции Нейстикс – бедняжка, как она пережила побег жениха, ума не приложу. Но я была в восторге от закусок и сырного мороженого!
– Боюсь, с зимним балом в этом году мы не успеем, – как можно приветливее ответила я, несмотря на то что напоминание о свадьбе неприятно отозвалось внутри. – Да и предложения от мэрии не поступало. Возможно, они нашли поваров дешевле и вкуснее.
– Как жаль. Но, думаю, со временем «Сырная магия» выйдет на достойный уровень.
– Раз ты свободна в зимний бал, – вдруг подал голос Хилл, – приходи в управление. Мы традиционно устраиваем свой вечер. Будет не так шикарно, но зато душевно.
– Спасибо…
– Мы подумаем, – закончил за меня поднявшийся Рикард. – Сырочек, я тут договорился с певицей, что она споет что-то медленное, потанцуешь со мной?
Меня почти силой выволокли в центр зала, где, кроме нас, медленно покачивались в такт музыке еще две пары.
– Не ревнуй, – шепнула я. – Они пригласили меня на зимний бал к вам.
– Я слышал.
– Можно я приду? Он ведь через неделю?
– Никки…
– Пожалуйста! – взмолилась. – Я так давно никуда не выходила.
– Нейстикс пытался меня убить, кто знает, на что он пойдет, если ты окажешься…
Я приподнялась на цыпочки, чтобы осыпать быстрыми невесомыми поцелуями шею мужчины. Руки Рикарда сильнее сжали мою талию, да и сам он весь как-то напрягся, аж зубы заскрипели.
– Проси все что хочешь! – шепнула я.
Мне еще не слишком удавался томный многообещающий голос, но я активно тренировалась, благо в этом плане Рикард велся на все, даже неумелые уловки. Или хотел вестись, что, в общем-то, было не важно.
– Сырочек…
– Пожалуйста!
– Ладно. Пойдем. Но со мной! И по моему приглашению, а не… их.
– Как скажешь.
– И никуда не отходить.
– Хорошо.
– И…
– И?
– И все, что захочу.
– Это само собой. – Я улыбнулась.
Танцевать с ним было очень приятно и как-то волнующе. Когда-то давно, сидя снежными ночами у камина, я, как и все девочки, мечтала о любви. Мне представлялось, что мы с избранником (тогда я еще не собиралась замуж за Рикарда) будем встречаться на вечеринках, общаться, танцевать.
А получилось как-то странно: сначала все было, как в мечтах, потом – побег, потом много сыра, жуткая ночь, полная ужаса, потом несколько дней совершенно неправильного счастья. И что ждало нас впереди?
Я осторожно отстранилась:
– Мне нужно вернуться на кухню и там помочь. Развлекайся.
Хотя на самом деле я не столько хотела вернуться к работе, сколько смущалась заинтересованных взглядов. Домашние уже привыкли к тому, что мы с Риком вместе, а вот шапочные знакомые узнавали случайно. И я каждый раз краснела, хоть и понимала, что ничего особенного в этом нет. Но статьи Рикки Карамель (которая, к слову, подозрительно притихла) сделали свое дело.
– Похоже, все идет прекрасно! – просиял Дрю, которого не пустили в зал по причине наличия кучи сильных магов. – Ты действительно талант, как и Камилла. Вы сделаете из этого места самую популярную таверну города.
– Было бы неплохо.
– Жаль, что больше нет нужды в репутации дома с привидениями.
Все это время Дрю держался молодцом, радовался за нас, живо участвовал в разговорах и постоянно находился рядом. Но я видела, как друга съедает тоска, и сама страдала оттого, что не могу ему помочь. Если вдуматься, то наша жизнь двигалась. Папа с мамой сменили место жительства, Крис – образ жизни, мы с Рикардом снова были вместе. Только Дрю оставался призраком, только его жизнь застыла на месте, и даже прогулки со мной радовали все меньше и меньше. Он не мог вспомнить ничего, помимо формулы, над разгадкой которой бился Бернон. Да и в целом расследование исчезновения Болов стояло на месте.
