– Именно, – с тяжелым вздохом кивнул старик. – Он долгие годы пытался добиться от меня этой формулы, вот только я действительно ее не знаю. Исцеляющие артефакты делал мой сын, Эндрю. А я лишь прикрывал его, чтобы не губить, если вдруг начнутся проблемы с законом.
При упоминании Дрю я поежилась.
– Им не удалось забрать Эндрю. Уже много лет я пытаюсь повторить его формулу, но безуспешно. Эндрю был талантливым мальчиком.
– Но зачем мэру обратная формула? – не поняла я.
– Затем, что мэр не собирается всю жизнь быть мэром, юная леди, – вдруг раздалось за нашими спинами.
Нейстикс стоял у основания лестницы, улыбаясь, словно встретил нас на прогулке в парке, а не в жутком подземелье.
Рикард сделал молниеносный выпад рукой, но мэр был к этому готов. Он дернул рычаг, вмонтированный в стену, и путь нам преградила мелкая решетка. А заклинание Рикарда разбилось о невидимую энергетическую стену.
– Не советую бросаться такими штуками, – заботливо протянул мэр. – Здесь очень много книг. Могут вспыхнуть, а оказаться в огненной ловушке будет неприятно. Значит, Виртон, несмотря на многолетнюю дружбу, вы врали мне. И ключ формулы не в подвале вашего старого дома, так?
– Дружбу? – Виртон презрительно скривился. – Отношения раба и хозяина никогда не называли дружбой.
– Как грубо. Я думал, у нас партнерство. А ты меня предал, Виртон. Рикард, вот посмотрите, к чему приводит приверженность к идеалам. Вы наверняка верите в любовь, дружбу. Ваша привязанность к девушке похвальна, но посмотрите – разве не с легкостью нас предают те, в кого мы верим?
Он то ли был психом, то ли абсолютно уверенным в себе человеком. Рикард почему-то не спешил звать на помощь, хотя я была готова чуть что коснуться медальона. К черту подготовка ко встрече с семьей, главное, чтобы Дрю позвал Бернона! Что может прийти в голову мэру, никто не знал.
– Так, может, поясните? – хмыкнул Рик. – К чему оно все приводит. Я, честно сказать, пока не слишком понимаю, что здесь происходит.
– О-о-о, – Нейстикс мечтательно закатил глаза, – это красивейшая и полная неожиданных поворотов история. Дайте подумать… с чего бы начать? Скажем, так: в славном Эрстен-граде жил-был кукольник-артефактор вместе с семьей. Он давно отошел от дел и артефакты изготавливал редко. В основном в виде ювелирных украшений, так как в них проще всего вставлять камни жизни. А зарабатывал артефактор куклами. Ох, что это были за куклы! Музыкальные, говорящие, движущиеся! Девчонки, правда ведь загляденье были куколки?
Сестры Дрю вздрогнули и промолчали.
– И начал артефактор спасать маленьких деток, отправляя им исцеляющие куклы. Я как раз тогда пришел работать в мэрию, а моя милая Флор тяжело болела. И вот, получив информацию о незаконной торговле камнями жизни, я решил проверить ее. Каково же было мое удивление, когда все оказалось правдой! Я долго упрашивал господина Бола продать мне формулу, но он оказался чертовски упрям.
Мэр тяжело вздохнул и укоризненно покачал головой.
– А дальше все просто. Я двигался вперед, на одной из ступенек карьерной лестницы встретил Руфиуса. Мы были молоды, горячи и недовольны правящим родом. План созрел мгновенно – бастард желал вернуть корону себе. Преподнести королевской семье отравляющий артефакт и вступить на трон последним носителем королевской крови. Вот только Виртон Бол помогать отказался. И как же вероломно он нам врал все это время, заставляя лазить в идиотский подвал! И ради чего? Возбуждающего сыра?! Мы были так близки, мы даже наняли недотепу-художника, чтобы он придумал украшения! Значит, юнец, которого прикончил Ангор, и был талантом… Да, пожалуй, пора признать, что план провалился. Руфиус сбежал, Эрбенгард предал, а вы, Рик и Никки, слишком часто мешались под ногами. Как же я разочарован! Вы ведь казались потрясающей девушкой, Николь! Я дал вам шанс мне помочь, а ведь мог потребовать делить со мной постель…
– Размечтался! – рыкнул Рикард.
– Ну-ну, не стоит так нервничать. Я уже давно перестал вестись на прелестные мордашки. А вы, может, еще успеете провести время вместе. Умереть в объятиях друг друга довольно романтично, и даже жаль, что никто об этом не узнает. Это старая часть управления, она давно замурована. Мне стоило немалых трудов оборудовать ее. Мы, конечно, будем тщательно расследовать ваше исчезновение. А прыткая писака Карамель наверняка сочинит сказку, что двое влюбленных сбежали от всего мира. В общем, я довольно скромен. Признаю, что потерпел совершенное поражение и готов отойти в сторону. Прощайте, господа, меня ждет дракон.
– Молодец, – резюмировал Рикард. – Засчитаю это как чистосердечное признание.
Насвистывая, мэр потопал вверх по лестнице. Я не сразу поняла, что происходит, лишь когда откуда-то сбоку повалил дым, осознала, что полки с книгами единовременно вспыхнули. Рикард выругался.
– Зови Дрю! – крикнул мне.
Виртон Бол и девушки бросились в смежную комнату, чтобы спастись от едкого дыма. Кашляя, я коснулась медальона и громко произнесла имя друга.
– Сыроч…
Дрю обалдело осматривал комнату.
– Зови принца и Криса с Байроном! – скомандовал Рикард.
Его магия сияющей стеной встала на пути огня, но мы все понимали, что вечно сдерживать пожар она не сможет. В комнате могло гореть все: тяжелые многослойные шторы на фальшивом окне, ворсистый ковер, книги, деревянная мебель. Мы окажемся в пылающем аду, если помощь не придет быстро.
Спустя полминуты Дрю появился снова.
– Они не успеют сюда прорваться быстро! Там наверху, кажется, заварушка!
Он вдруг застыл, глядя куда-то поверх моего плеча. Я обернулась.
В дверях смежной комнаты стоял Виртон Бол. Он дрожащей рукой пытался нащупать косяк, а на глазах выступили слезы.
– Эндрю… сынок.
– Папа… Сырочек, мне не кажется?
– Нет, – вздохнула я. – Они живы. Твой отец и сестры. Нейстикс держал их здесь, чтобы выведать формулу.
– Обалденно трогательная семейная сцена! – пробурчал Рикард. – Но у нас тут, вообще-то, проблема!
– Я поищу кого-нибудь, кто сможет вас выпустить! – решил Дрю.
Он с легкостью преодолел барьер Нейстикса и унесся в глубь коридора.
– Похоже, Бернону мешают Пакс и твой шеф, – с тревогой проговорила я.
– Очень надеюсь, что их в пылу драки прикончат и я получу повышение.
– Рик…
– Да, Сырочек?
– Я тоже тебя люблю. Очень сильно.
– Нашла время, – хмыкнул мужчина. – Не раскисай. Моих сил хватит сдерживать огонь еще минут десять, а там ребята нас вытащат.
– Кукла! – заорал Дрю, подлетая к решетке. – Там валяется кукла с камнем жизни, я могу питать его своей энергией, кукла опустит рычаг!
– Может не хватить силы, – покачал головой Виртон.
