– Слушай, хватит наводить суету, а то она опять все бросит и свалит. Я это не потащу, а Рикард надорвется и будет неделю изображать больного. Не тебе придется в халате лекарки вокруг него отплясывать.
Аргумент был сильный, призрака пронял, и он начал вести себя прилично. Когда мы проталкивались сквозь ажиотаж в ряду с игрушками и украшениями, я увидела, как у какого-то мужчины из рюкзака выкатился небольшой медный тубус. Если бы не успела его подхватить – как пить дать, кто-то бы наступил. А медь мягкая, погнется – только тронь.
– Извините, – коснулась я его плеча, – вы уронили.
Он обернулся. Не сразу сообразил, что я от него хочу, а когда осознал, расплылся в улыбке. На вид ему было лет двадцать пять, он выглядел моложе Рика и Криса. Улыбка очень красивая, светлая и легкая. Да и сам парень представлял собой весьма недурственный образец. Особенное внимание я обратила на волосы – зачесанные назад ореховые пряди, идеально сочетающиеся с загорелой кожей и оливковыми глазами.
– Благодарю, – склонил голову незнакомец.
И огорошил:
– А я вас знаю. Вы – Никки, владелица сырной лавки.
– Уже нет, – в ответ улыбнулась я. – Пришлось немного сменить направление деятельности.
– Что ж… Вынужден с огорчением признаться, что спешу. Но хотелось бы верить, что мы еще увидимся, Никки.
Он забрал у меня тубус, осторожно, даже не коснувшись руки. И это неожиданно понравилось: казалось, в моем окружении вообще никто правила этикета не вспоминал. А тут такое…
– Рот закрой, – посоветовал Дрю. – И слюни подбери. Рикард нам хвост накрутит, если узнает.
– О чем? Что я помогла незнакомцу поднять упавшую вещь? – фыркнула я.
– Ой, только не делай вид, что не поняла. Красная, как помидор.
– Глупости, – отмахнулась я.
Но призрака не убедила. Тот бурчал себе под нос что-то всю дорогу до посудной лавки. А потом отвлекся на какой-то лоток с бижутерией. И видит светлейшая – вел себя как ребенок, рассматривая блестящие камушки! Пришлось купить ему нитку жемчуга. И навсегда стать «самым лучшим Сырочком на свете». Подлизываться он умел, это точно.
И снова я покупала посуду, кастрюли и миски. Снова для открытия своего дела, хотя теперь оно было, скорее, Рикарда. Странное чувство – начинать все заново. Я вспоминала, как растерянно бродила по торговым рядам в начале жизни в Эрстен-граде, экономила деньги, вырученные с продажи кольца, и неумело, но с неиссякаемым энтузиазмом планировала открытие «Королевы сыра». Теперь было проще: я знала, что делать, знала, с чем придется столкнуться.
Но все равно интересно.
В кармане лежало разрешение на торговлю, подписанное от имени королевской семьи. Серьезный документ, ума не приложу, как Рикард его для меня выбил. Нейстикс не мог оспорить такое разрешение и выгнать меня из города или закрыть лавку. Отчего, наверное, дико бесился. Рядом с разрешением я зачем-то носила кольцо, которое Камилла достала с пепелища. Пока не решила, что с ним делать, но выкинуть рука не поднималась.
Когда я заканчивала со столовыми приборами, меня кто-то дернул за рукав.
– Сырочек, – услышала я уставший и измученный голос Рикарда, – я заказал все, что ты написала, и задолбался. Я есть хочу!
– Я ничего еще не приготовила, но уже заканчиваю с покупками. Как вернемся, что-нибудь соображу.
– Да брось, – отмахнулся Рикард. – Ты собираешься всю жизнь провести в компании кастрюль? Давай отправим кошку домой и где-нибудь пообедаем. Вдвоем…
– Втроем! – вылез Дрю.
Рикард сделал вид, что не слышал.
На самом деле предложение было завлекательное. Мне не слишком-то хотелось после долгой прогулки по магазинам еще и готовить. Камилла уж сообразит, чем перекусить, да и из таверны можно принести ей что-то горячее. Поэтому я кивнула и приладила на вьючную кошку последний мешок с покупками. Получив адрес, та степенно прошествовала к выходу с рынка.
– А если она сбежит? – с беспокойством поинтересовался призрак.
Рикард пожал плечами:
– Всегда хотел камин и шкуру перед ним.
Я думала, мы пойдем в одну из многочисленных таверн, расположившихся вблизи моря, но Рикард потянул меня к центру города. Я не сразу сообразила, что он хочет зайти в хорошую ресторацию.
– Рикард! – зашипела я, пытаясь заставить его повернуть. – Я же одета как не пойми кто!
Но разве ж можно было вырваться из его железной хватки?
– Не говори глупостей, – отмахнулся он. – Сейчас разгар дня, весь центр Эрстен-града обедает в ресторациях. Ты там будешь самой симпатичной уже из-за того, что тебе девятнадцать.
Не желая слушать возражений, мужчина потащил меня в одну из самых приличных рестораций. Я ждала что-то морское или типично южное, но, к собственному изумлению, оказалась вдруг в снежном гроте. Аж сердце защемило – так интерьер ресторации напомнил родные края.
– Здесь подают приличное мясо, – сказал Рикард.
Подумав, добавил:
– Много приличного мяса.
Народу было мало, и на меня почти никто не обратил внимания. Мы облюбовали самый дальний, скрытый от большинства глаз столик. Рикард тут же сделал заказ, а я не стала возражать. Он явно здесь уже бывал, да и угощает все же.
– Пойду вымою руки, – сказала я, поднимаясь.
Туалетная комната оказалась размером с мою прежнюю лавку. Все сверкало и блестело, а зеркала идеально чистые. Я подошла, чтобы сполоснуть руки, и в этот же миг услышала сбоку:
– Чтобы ходить по таким местам, надо быть или успешным предпринимателем, или удачливой любовницей. Судя по тому, что в твоей лавке все еще нет клиентов, Тентен получил свое.
– Флоренция, – вздохнула я уже даже без удивления. – За что вы меня так ненавидите? Все ведь было нормально.
– До того, как ты влезла в мои дела, или после? – презрительно усмехнулась женщина. – Зря не послушалась мэра, сырная дурочка. Жизни тебе в этом городе не будет.
– Поразительно! – не выдержала я. – Мне угрожает женщина, которая на собственной свадьбе лезла целоваться к другому, а потом обиделась, что ей помешали!
– Лезла целоваться? – небрежно расхохоталась она. – О, как ты наивна, Никки. Неужели Рикарду понадобилось лишь позвенеть деньгами да скормить тебе сказку о том, как коварная красотка повисла у него на шее?
Ну, про красотку – это она себе льстила. Нет, Флоренция Нейстикс была чудо как хороша. Вот только то ли мое восприятие было искажено, то ли злость кардинально меняла эту красоту. Сейчас Флор выглядела как перекрашенная озлобленная тетка.
– Знаешь, а тебе повезло, – хмыкнула она. – Пусть не сложилось с торговлей, да и с независимостью тоже, зато отхватила такого мужчину. Рикард Тентен весьма хорош в постели. Уж я-то знаю.
