Кроме нескольких рыбаков и нас с Принцем, людей возле реки не было. Холодный ветер гонял по пустынной набережной листья, дул мне в лицо и словно говорил: «Прощай, лето! Прощай, солнце! Скоро зима!» А я и без подсказок ветра знал, что скоро зима. Об этом говорили и серые рваные тучи, все чаще и чаще затягивающие небо, и студеная вода в реке, и полупустые улицы. Летом лавочки на набережной до отказа забиты людьми, в основном молодежью, а сейчас они тоже, как и земля, были засыпаны желтыми листьями.
Я оперся на ограду, сунул озябшие руки в карманы и задумчиво посмотрел на темную воду. Пахло мокрыми листьями. Мне стало холодно. Не знаю, поймете ли вы правильно, но в основном холод меня окутывал не уличный, а душевный. На всякий случай я обмотал шею шарфом, хотя погода еще вполне позволяла обходиться без него, но все равно ощущал холод. Он шел откуда-то изнутри меня и говорил о том, что скоро что-то случится.
Да, меня не покидало навязчивое ощущение страха и тревоги. Но чего я боялся и за что тревожился – вот этого не знал совершенно.
Осень, казалось, царила и в моей душе.
Я тяжело вздохнул. Отвел взгляд от воды и отправился бродить дальше.
– Замерз? – спросил вдруг рядом кто-то.
От неожиданности я вздрогнул. Не сразу понял, что это ко мне кто-то обращается.
– Замерз, парень? – повторил вопрос тот же голос.
– Да, холодновато... – ответил я, повернувшись и увидев рыбака, одетого в синюю куртку. Его голову украшал старомодный «петушок».
– Осень, – расстроенно сказал мужчина. – А это твой пес?
– Да.
– Красивый. Как зовут?
– Кого? Его или меня? – уточнил я.
– И тебя, и его.
– Меня – Егор, а его – Принц.
Рыбак окинул меня оценивающим взглядом. Я поежился.
– Тебе очень подходит твое имя. Да и псу – его. Дать ему рыбы?
– Нет, не надо. Он же не кошка...
– А, ну да. О чем грустишь?
– Сам не знаю. Я осенью всегда грустный, – пожал я плечами безразлично.
Мужчина понимающе кивнул:
– Я тоже. Это время года какое-то особенное, согласись. Таинственное, странное... Да?
– Угу. Именно. Ну, мы пойдем. Нам пора.
– Ага... Если хочешь, приходите сюда еще. Я часто здесь бываю. Даже зимой.
– Ладно. Придем как-нибудь. Принц, за мной! Рядом!
Принц с интересом посмотрел на рыбака, догнал меня и пошел на расстоянии метра.
– Эй, Егор! – услышал я за спиной голос рыбака.
Я обернулся.
А мужчина вдруг очень серьезно сказал:
– Будь осторожен, по ночам не гуляй. Сам знаешь, что в нашем городе творится. Мало ли что... – И он забросил удочку в воду.
– Хорошо. Спасибо, – кивнул я, чуть удивленный.
– Ну, бывай.
Я продолжил прогулку, загребая ногами листья. Конечно, дворники должны листья убирать, но лично я люблю их. В толстом слое опавших листьев тоже есть что-то необычное и таинственное, скрывающее в себе какую-то загадку.
Принц заскулил, забежал вперед и жалобно заглянул мне в глаза.
– Что такое?
– У-у-у, у-у-у, у-у-у...
– Принц, ты что?
Пес преградил мне дорогу.
– Чего ты хочешь? Дай мне пройти. Веди себя как приличный пес.
Я сделал шаг, но Принц вдруг встал передо мной, как статуя, не позволяя идти вперед.
– Ты устал? Сейчас на лавочку сядем и отдохнем.
В глазах Принца появилась паника. Он схватил меня за штанину и потащил назад. Я рассердился.
– Так, в чем дело? Это еще что такое? Немедленно отпусти меня, слышишь?!
Принц был воспитанной собакой, поэтому все-таки отпустил меня.
– Молодец. Идем на лавочку.
Принц заскулил снова. Я, слушая его скулеж, дошел до лавочки и, не стряхивая с нее листья, сел на нее. Листья захрустели подо мной.
– Вон, иди в кустах побегай, – сказал я. – Если мне грустно, это еще не значит, что и ты должен грустить. Гуляй, Принц!
Пес в очередной раз одарил меня необычным взглядом, словно хотел что-то сказать, а потом помахал хвостом и пошел исследовать округу.
– Так-то лучше.
Я снова засмотрелся на воду и предался грустным мыслям. Думал о том, с чего это вдруг рыбак, совершенно незнакомый мне человек, заволновался за меня. И сообразил: конечно же, из-за того случая. Какие же все-таки дружные жители в нашем городе, в котором уже много лет не происходило ни одного громкого происшествия... Да, не происходило. Но в самом начале осени жительница Холодных Берегов некая Карина Зимина отправилась в лес за ягодами и грибами... и не вернулась. Об этом случае писали все местные газеты, даже рассказывали по телевидению. Фотографии пропавшей висели по всему городу, но женщину так и не нашли. Искали ее везде: в лесу – лесничие, в реке – водолазы, и мы, дети, тоже принимали добровольное участие в поисках. Всем было интересно и страшно. Потому что пошли-поползли по городу всякие разговоры. Мы не могли поверить, что он, эта жуткая тварь, действительно существует, и что очередной жертвой может оказаться каждый из нас. По ночам никто не выходил из дома, буквально каждая семья поставила на окна решетки и ставни. Люди защищались, как могли, дорожили своей жизнью и жизнями близких.
Ну, а потом в конце концов все-таки удалось обнаружить... только одежду женщины, зверски разорванную в клочья. Но тела не нашли. Ни в реке, ни в лесу, ни где-либо в городе. Поэтому все стали опасаться темноты еще больше, ведь если не нашли тело Зиминой, то, значит, есть вероятность, что она стала такой же и их прибавилось еще на одно существо. Но это маловероятно. Он любит поедать людей, а не превращать их в сородичей. Ему нравится одиночная жизнь. Жизнь одинокого волка... Такие вот ходили по городу разговоры.
Поэтому рыбак и переживал за меня, ведь неизвестно, кто и когда станет очередной жертвой этого существа.
От размышлений меня отвлек скулеж Принца. Я вынырнул из омута мыслей, встряхнул головой, вздрогнул от холода и посмотрел на собаку.
И увидел... Меня как молнией ударило. Или словно шел я спокойно по лестнице, задумался, оступился на ступеньке и рухнул куда-то вниз...
Принц держал в зубах женскую спортивную куртку фирмы «Adidas» ярко-зеленого цвета с голубыми вставками. Что самое ужасное – она была окровавлена.
Я встал с лавочки, но ощутил дрожь в коленях и рухнул обратно. Листья захрустели, как и десять минут назад. Голова закружилась.
– Принц? Где ты это взял?
Пес выпустил из пасти ворот окровавленной куртки и коротко гавкнул. Куртка упала на землю.
