Союз вятичей существовал с УШ по XII века в бассейне Верхней и Средней Оки (на территории современных Московской, Калужской, Орловской, Рязанской, Смоленской, Тульской и Липецкой областей).
Что касается происхождения названия, то есть гипотеза, что связано оно с индоевропейским корнем «ven-t» — «мокрый, влажный» (праславянское vet). Еще одна гипотеза возводит имя к праславянскому «v§t-» — «большой» и утверждает его родство с наименованием венедов (венетов), что означает «большой народ».
Помимо «Повести временных лет» вятичи упоминаются в письме хазарского кагана Иосифа сановнику Кордовского халифа Хасдаю ибн Шапруту (960-е годы).
Археологи утверждают, что расселение вятичей происходило с территории Днепровского левобережья в VI–VIII веках. Когда славяне пришли на Оку, они смешались с местным балтским населением. В верховьях Оки, до впадения в неё Угры, процесс ассимиляции балтов протекал наиболее интенсивно и завершился к XI–XII векам. На северо-восток, вдоль долин Оки, а затем Москвы, славяне продвигаются в IX–X веках, при этом славянская колонизация не происходит в бассейнах рек Нары и Протвы.
В IX–X веках, как говорится в «Повести временных лет», вятичи выплачивали дань Хазарии по щелягу (предположительно, серебряной монете) с сохи. Находки многочисленных кладов монет свидетельствуют о том, что вятичи участвовали в международной торговле.
Около 965 года князь Святослав подчинил вятичей, теперь они платили дань ему, а не хазарам. Однако подчинение не было полным, поскольку сын Святослава — князь Владимир вновь воевал с вятичами и наложил на них дань в 981 году. Они восстали, и в 982 году их пришлось завоёвывать снова. До конца XI века упоминаются походы против вятичей киевских князей.
По мнению академика Б.А. Рыбакова главным городом вятичей был Корьдно (точное местоположение неизвестно). Есть версия, что он находился близ современного села Карники Веневского района. Арабские источники называли этот город Хордабом.
Уже в VIII веке городища и даже селища вятичей говорят об имущественном расслоении. Среди местных городищ встречаются совсем небольшие по площади, окруженные мощными земляными укреплениями городища. Вероятно, эти остатки укрепленных усадеб местных феодалов того времени, своеобразные «замки».
Князья вятичей жили в столице вятичского племени, городе Дедославле (ныне Дедилово). Опорными пунктами были города-крепости Мценск, Козельск, Ростиславль, Лобынск, Лопасня, Москальск, Серенок и другие, которые насчитывали от 1 до 3 тысяч жителей.
Вятичи долгое время оставались язычниками. Даже в XII веке ими был убит христианский миссионер Кукша.
Вятичи, как и все славянские племена, жили родовым строем. Роды составляли племя. Народное собрание племени избирало вождя — князя, который командовал войском во время походов и войн. Постепенно власть князя усиливалась и становилась наследственной.
Вятичи, жившие среди лесов, строили бревенчатые избы, в них прорубались маленькие окошечки, которые во время холодов наглухо закрывали задвижками.
В земле вятичей, богатой лесами, было много зверя, птицы и рыбы. Поэтому жили роды земледелием, охотой, рыболовством, бортничеством. Мелкие деревни из 5—10 дворов по мере истощения пашен переносились на другие места, где выжигался лес. Бобровые гоны существовали тогда на всех реках и речках, а бобровый мех считался важной статьей товарообмена. Вятичи разводили крупный рогатый скот, свиней, лошадей.
Археологические раскопки в земле вятичей открыли многочисленные ремесленные мастерские металлургов, кузнецов, ювелиров, гончаров, камнерезов. Металлургия основывалась на местном сырье: болотных и луговых рудах. Обрабатывалось железо в кузницах, где применялись специальные горны. Высокого уровня достигло ювелирное дело. Мастера изготовляли браслеты, перстни, височные кольца, крестики, амулеты и т. д.
Вятичи вели оживленную торговлю с арабским миром (по Оке и Волге, а также по Дону и далее по Волге и Каспийскому морю). В начале XI века налаживается торговля с Западной Европой, откуда поступали предметы художественного ремесла. В Византию вятичи везли меха, мед, воск, изделия оружейников и златокузнецов, а взамен получали шелковые ткани, стеклянные бусы и сосуды, браслеты.
В последний раз вятичи упоминаются летописью под своим племенным именем в 1197 г. Их земли впоследствии вошли в состав Черниговского, Ростово-Суздальского и Рязанского княжеств.
Северяне
Они занимали поречье Десны, Сейма и Сулы и в древности были самым северным восточнославянским племенем. Когда же славяне расселились до Новгорода Великого и Белоозера, они сохранили свое прежнее название, хотя изначальный его смысл оказался утраченным. В их землях стояли города Новгород Северский, Листвен и Чернигов.
Нестор считает, что они произошли из кривичей, часть которых расселилась по названным рекам.
Жили они общинами, и о князьях северян никаких известий нет. Известны их города Любеч, Переяславль, причем уже в X веке они известны византийцам, поскольку оттуда прибывали купцы. Константин Багрянородный пишет, что ежегодно у Киева сходятся лодки из Любеча и Чернигова для отправления в Константинополь. Также северяне вели обширную торговлю с Хазарией и Камской Булгарией. В столице Хазарии, Итиле, была особая слобода для северянских купцов, где помещались их жилища и амбары с товарами; они там жили обществами, по своим торговым делам иногда довольно долго проживали в Итиле и Булгаре и в одной роще имели свою особую кумирницу, куда приходили для жертвоприношений. Из этих стран купцы привозили домой золото, серебро, греческие парчи и другие товары.
В VIII — начале IX вв. северяне платили дань хазарам, а в конце IX в. вместе с полянами стали основанием Киевского государства. В 907 году северяне участвовали в походе Олега Вещего на Византию.
Известны остатки многочисленных северских поселений VIII–X веков.
Северяне занимались пашенным земледелием, скотоводством, различными ремеслами.
В последний раз название «северяне» упоминается в летописи под 1024 годом.
Они дали наименование Северскому княжеству, самый известный правитель которого — Игорь Северский (1151–1202), герой «Слова о полку Игореве». Названия «северские города», «северская земля» сохранялись вплоть до XVI–XVII веков.
Поляне
Населяли земли вокруг Киева, Вышгорода, Родни, Переяславля, расселились по западному берегу Днепра.
Имя свое получили от слова «поле». Обработка полей стала главным их занятием, следовательно, у них было хорошо развито сельское хозяйство и скотоводство.
По данным археологии, территория полян ограничивалась течением Днепра, Роси и Ирпеня; на западе они граничили с древлянами, на северо-западе — с дреговичами, на юго-западе — с тиверцами, на юге — с уличами.
О них больше всего написано в «Повести временных лет»:
«Поляне же жили в те времена отдельно и управлялись своими родами; ибо и до той братии (о которой речь в дальнейшем) были уже поляне, и жили они все своими родами на своих местах, и каждый управлялся самостоятельно… Был вокруг города лес и бор велик, и ловили там зверей, а были те мужи мудры и смыслены, и назывались они полянами, от них поляне и доныне в Киеве.
