– Куда мы держим путь? – спросил он, когда они устроились рядышком в мягких креслах.
– К морю.
– Я бы не назвал погоду пляжной. – Дэн показал на заснеженные деревья за окном.
– Мы не собираемся загорать, глупый. Ты когда-нибудь бывал на английском побережье?
Дэн помотал головой.
– Оно удивительное. На пирсе и набережной всегда работают кафе, магазины, аттракционы. Мы можем прогуляться до замка на скале, если хочешь.
Дэн кивнул. Ему было все равно, что делать, лишь бы Лорел продолжала улыбаться.
Дэн поковырял носком ботинка мелкую гальку. – Ты издеваешься? Разве может быть пляж без песка?
– Как видишь. – Лорел шла впереди вдоль кромки воды, слушая шуршание волн по камням.
Морозный морской воздух наполнял ее грудь, все тело казалось юным и обновленным. По мере того как километры пути отделяли ее от Морвен-Холла, каменные стены и готическая архитектура таяли в памяти, освобождая Лорел от свадьбы, Мелиссы и ответственности. Сегодняшний день принадлежал только ей и Дэну.
– Пошли, я хочу забраться в замок!
Наверное, Лорел следовало присматривать за гостями. Но они рассыпались по набережной как горох – исследовали ассортимент магазинов или пили чай с молоком в уютных кафе. Лорел решила, что заслужила свободное время.
– Расскажи мне про замок. – Дэн поравнялся с ней. Он крутил в пальцах гладкий круглый камешек. – Он настоящий? Живут ли там принцессы, о которых мне следует знать?
Лорел рассмеялась:
– Это настоящий замок, Дэн, но он пустует уже сотни лет. Так что обойдешься без принцесс. Идем.
Путь к замку оказался узкой тропой, ведущей вверх – на скалы. Лорел шагала без страха, зная, что Дэн идет сразу за ней. Зимний ветер уже не бодрил, а кусал, но она все равно ощущала, как каждый вдох наполняет ее жизнью. Лицо горело от холодного ветра, растрепанные волосы лезли в глаза. Лорел не заботило, как она выглядит. Она была свободна и счастлива, как никогда.
– Ты прекрасна, – сказал Дэн, когда они остановились, глядя со скал на море внизу.
Лорел могла бы ответить ему тем же. Дэн мог дать сто очков вперед любой кинозвезде. А еще он смотрел на нее так, словно она – самый важный и нужный человек в мире.
– Жаль, что тебе скоро уезжать, – сказала она, не подумав.
Дэн отвернулся с грустной улыбкой.
– Но мы же не хотим дождаться, пока померкнет очарование новизны.
Лорел внезапно осознала, что этого не случится никогда. С ней, во всяком случае. Дэн в своем Голливуде, вероятно, привык менять женщин каждую неделю. Когда он рассказывал о жизни в Лос-Анджелесе, у Лорел создалось впечатление, что ни он сам, ни его партнерши не принимали мимолетные интрижки близко к сердцу, но вдруг она знала не всю историю? Вдруг эти женщины бросали Дэна, или он держал их на такой дистанции, что у них не было стимула оставаться с ним?
Дэн прекратил попытки соответствовать ожиданиям, как только родился его брат. Лорел все еще старалась доказать своей семье, что достойна любви и признания, хотя шансы открыть родным глаза на ее самостоятельную ценность стремились к нулю. Если человек из принципа отказывается смотреть на себя глазами окружающих, как ему понять, за что его можно любить?
Лорел все еще хотела встретить принца. Но часть ее сердца разрывалась от боли за Дэна, который рисковал никогда не найти свою принцессу.
– Замок ждет нас. – Он пошел вперед. Лорел, все еще в размышлениях, потрусила следом.
Она нагнала его на мосту через ров. Войдя в крепость, Дэн остановился, окинул взглядом развалины и поднял голову к квадрату неба наверху.
– Странно. Я думал, крепость будет похожа на декорацию к фильму или что-то из другого времени. Но она живет. Она выстояла против веков запустения.
– Частично. – Лорел подошла к Дэну и прижалась спиной к его груди, стараясь увидеть то, что видел он. – Люблю бывать здесь.
– Я догадался.
– Я рада, что нам довелось прийти сюда вместе.
В противном случае ее память не получила бы в распоряжение этот волшебный момент, которому не суждено повториться.
После прогулки по замку Лорел отвела Дэна в город – знакомиться с ассортиментом сувенирных магазинчиков, продающих обклеенные ракушками шкатулки и разрисованные камни. Дэн улыбался, глядя, как она с детским энтузиазмом крутится между полками.
– А что там? – Он подразумевал разноцветные огни на фасаде здания напротив.
– Зал игровых автоматов! – Глаза Лорел вспыхнули, она схватила Дэна за руку, выволокла из магазина и потащила через дорогу.
Поменяв купюры на мелочь, Лорел выбрала «Монетопад». Надо было бросать монеты в слот, чтобы они толкали гору монеток и маленьких игрушек внутри автомата через край открытого ковша для выигрышей. Пока Лорел играла, Дэн больше смотрел на нее, чем на автомат, упиваясь ее радостью от встречи с детством. Способность Лорел получать удовольствие от простых вещей и привносить искру счастья во все, что она делала, завораживала его.
Он знал, что в глубине души Лорел понимала, что ей никогда не сравниться с сестрой и не вернуть любовь отца. Отчасти потому, что сам смирился с предпочтением, которое родители отдавали Райли. Но Лорел ошибалась, думая, что пренебрежение родных говорит об ее никчемности. Она стоила миллиона Мелисс – только безнадежные кретины, из которых состояла ее семья, могли этого не понимать. Перед расставанием Дэну хотелось убедить Лорел, что единственным человеком, чье мнение о ней имело значение, была она сама.
– Что дальше? – спросил он, когда монетки закончились. – Автобус заберет нас только через час.
Часа было слишком мало. Дэн чувствовал, как отведенное ему время с Лорел тает, словно морская пена на камнях.
– Как ты смотришь на чай с пирогом?
– С восторгом.
В кафе кружевные скатерти покрывали изящные столики. Дэн опустился на белый стул с тонкими ножками, надеясь, что они не подломятся под его весом.
– Я заказала два чая с молоком, – сказала Лорел, садясь напротив.
Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. В мозгу Дэна вертелся примерно миллион вопросов. Все, что он хотел бы узнать о ней, если бы у них было время. Но какой смысл спрашивать, если совсем скоро он расстанется с Лорел навсегда?
В конце концов он задал вопрос о ситуации, разрешение которой еще успевал застать.
– Что ты решила сказать Бенджамину?
– Я надеюсь, он догадается больше не просить меня помочь им с Корал. – Лорел состроила гримасу. – Я не могу так поступить. Даже с Мелиссой.
– Ни на секунду в этом не сомневался.
– Потому что я слишком боюсь Мелиссу?
– Ты героиня своей истории. А героини не делают подлостей.
