– Что же, пришла пора идти в народ.
Народ. Его семья, ее родные и бывший жених, голливудские знаменитости и делегация репортеров из журнала о звездах. Люди, которых Лорел хотела видеть меньше всего на свете, собранные под одной крышей. Фантастика.
Выходя из машины на ватных ногах, она едва не споткнулась, но Дэн в мгновение подставил руку для опоры. Дружеский жест, напомнила себе Лорел. Она не собиралась тратить время на мечты о романтических отношениях. Если бы он хотел настоящего романа, не стал бы предлагать ей фиктивный, разве не так?
Она хотела поблагодарить Дэна за помощь, но отвлеклась на припарковавшийся рядом пижонский автомобиль, серебристый кабриолет из тех, что так нравились Бенджамину. За рулем восседал он сам – неверный скунс, готовый сделать предстоящую ей неделю чуть более невыносимой.
Должно быть, чувства Лорел отразились на ее лице. Дэн склонился к ее уху.
– Это бывший? – спросил он шепотом.
Лорел кивнула, не сводя глаз с кабриолета. Смотреть на Бенджамина она не могла, а на Дэна – боялась, чтобы он не понял, какое она жалкое безвольное существо. Еще ужаснее была перспектива перевести взгляд на длинноногую блондинку, которой Бенджамин помогал выйти из машины.
В понимании Лорел любовь шла рука об руку с доверием и надеждой. Пока такой образ мыслей не принес ей счастья, скорее даже наоборот. Каждый раз, когда она связывала надежды на будущее с другим человеком или доверялась кому-то, кого любила, дело кончалось разочарованием. Хуже того, ее бросали, оставляя на память ощущение никчемности и отчаяния.
Именно поэтому Лорел верила только в себя и свое предприятие. По крайней мере, если ей суждено потерпеть неудачу, виновата будет только она сама. Принц со временем появится – сторонник равных возможностей, готовый радоваться успешной карьере подруги и высоко ценить те достоинства, которые у нее есть. А пока Лорел должна сделать все возможное, чтобы больше никто не заставил ее чувствовать себя ничтожеством.
– Лорел! – воскликнул Бенджамин с широкой улыбкой. – Рад тебя видеть! Интересное место для свадьбы ты выбрала! – Он бросил взгляд на особняк и поморщился. – Не назвал бы его очень романтичным, но уверен, ты знаешь, что делаешь.
Как обычно, он не упустил возможности подколоть Лорел, ввернул намек, что ее выбор оставляет желать лучшего. Он умел маскировать критику так, чтобы ей не в чем было его упрекнуть. Если Лорел обижалась, Бенджамин смеялся над ее мнительностью. И все же постоянно давал понять, что превосходит ее во всем, всегда находил, к чему придраться.
– Конечно, знаю. Дарю сестре свадьбу ее мечты. – Лорел сладко улыбнулась и протянула блондинке руку, словно увидела ее впервые только сейчас, а не голой в своей постели полгода назад. Черт побери, она собиралась доказать всем, что умеет вести себя профессионально. – Привет, меня зовут Лорел Соммерс. Я свадебный организатор.
Блондинка слегка растянула губы в ответной улыбке, которая не коснулась даже щек, не говоря уже о глазах.
– Корал, невеста Бена, – сказала она, желая сделать свой статус кристально ясным.
– Рада познакомиться, Корал, – солгала Лорел, не удержавшись от искушения бросить быстрый взгляд на левую руку блондинки. Точнее, на кольцо с бриллиантом, который мог бы показаться кому-то слишком крупным и броским…
Но постойте-ка! Это же ее обручальное кольцо! Лорел отдала его Бенджамину тем злополучным утром в кофейне, потому что вид проклятой побрякушки причинял ей боль. К тому же она посчитала себя не вправе присвоить такую дорогую вещь.
Лорел ожидала, что Бенджамин вернет кольцо в магазин или продаст. Но уж никак не подарит женщине, с которой изменил его предыдущей владелице.
Странное чувство нарастало внутри – нечто среднее между злостью и растерянностью. Разве то, что Бенджамина пригласили на свадьбу, не было достаточным унижением? Нет. Он притащил с собой эту женщину, чтобы все увидели кольцо Лорел на ее руке. Как будто здесь проводился эксперимент, призванный выяснить, сколько обид Лорел способна стерпеть! Как же мало она значила для Бенджамина, Мелиссы, собственного отца, что они не постеснялись поставить ее в такое неловкое положение? А у нее не хватало сил противостоять их козням в одиночку…
Лорел одернула себя. Она не одна. Во всяком случае, не совсем. Глубоко вздохнув, она приняла решение: крепко взяла Дэна за руку и потянула его к себе.
– Бенджамин, это Дэн. Он будет моим кавалером на свадьбе.
До этого момента Блэк стоял чуть позади нее настолько тихо и неподвижно, что Бенджамин с Корал, похоже, только сейчас отметили его присутствие. Если подумать, это был тот еще фокус. Наверное, все каскадеры умели держаться в тени или легко сходить за любого человека, которого требовалось заменить на съемочной площадке. Но поскольку природа наградила Дэна ростом под метр девяносто и мощным телосложением, его способность оставаться незамеченным на улице в погожий зимний день вызывала изумление.
– Дэн… – эхом отозвался Бенджамин, протягивая руку. Его взгляд стал подозрительным.
Лорел подавила соблазн закатить глаза, когда сила рукопожатия Дэна заставила Бенджамина поморщиться.
– Точно, – подтвердил Блэк с усмешкой. – Мы с Лорел встречаемся.
Лорел едва не рассмеялась, увидев, как вытягивается лицо бывшего жениха. Бенджамин наверняка не предполагал, что она быстро обзаведется новым бойфрендом, ведь он знал, как тяжело ей дался разрыв. И уж точно не ожидал увидеть рядом с ней кого-то вроде Дэна – рослого, мускулистого и брутального, особенно в сравнении с полированным городским хлыщом.
Лорел нравилось, что она удивила Бенджамина. Возможно, им с Дэном удастся перехитрить и остальных. То, что он не в ее вкусе, а она вряд ли отвечает его представлениям об идеальной женщине, сделает игру безопасной для них самих. Надо обговорить правила, а дальше – что им терять? Спектакль так или иначе закончится в тот момент, когда из особняка уедет последний гость.
А до той поры никто не мешает получить от него удовольствие.
Корал смотрела на Дэна с интересом, поэтому Бен поспешил взять подругу за руку. Лорел помнила эту привычку обозначать право собственности – он подхватывал ее под локоть или клал по-хозяйски ладонь на талию, стоило ей заговорить с другим мужчиной. Еще одна деталь отношений, по которой Лорел не скучала.
Бенджамин переводил взгляд с Дэна на Лорел и обратно. Она перестала размышлять о прошлом, чтобы сконцентрироваться на задаче обмануть бывшего жениха. Дэн приобнял Лорел за талию – ощущения были совсем иными, чем когда Бенджамин делал то же самое. Дэн не утверждал свои права на нее, а мягко напоминал, что она больше не одинока.
Ей это тоже понравилось.
– Вообще-то, Лорел, мы очень удачно столкнулись. Можешь уделить минуту? Я хотел бы кое-что с тобой обсудить…
Лорел мысленно пробежалась по списку тем, связанных с Беном. Кольцо она ему отдала, иначе оно не сияло бы на пальце Корал. В ее квартире не осталось его вещей – он в любом случае хранил у Лорел только самое необходимое для того, чтобы утром привести себя в порядок и пойти по делам.
