О чем же тогда он хотел поговорить?
– Я должна вернуться к работе. – Лорел пожалела, что не смогла отказать более уверенно.
– Это не займет много времени, – настаивал Бенджамин, делая шаг в ее сторону.
Лорел отступила, невольно прижавшись к Дэну – крепко сбитому, необъяснимо надежному. К такому солидному тылу ничего не стоило привыкнуть.
– Извини, приятель, леди занята, – сказал Дэн. Лорел не любила, когда кто-то отвечал за нее, но понимала, что без помощи Блэка наверняка уступила бы Бенджамину. Стоило признать, Дэн убедительно играл роль заботливого бойфренда.
– Я провел много времени в пути. Лорел обещала показать мне мою комнату, как только мы доберемся до места. Не правда ли, солнышко?
В нежном взгляде, который Дэн бросил на Лорел, было столько сексуального подтекста, что по телу прокатилась жаркая волна. «Это лишь притворство», – напомнила она себе. Но Бенджамин подался назад, а Корал крепче сжала его локоть, из чего можно было сделать вывод, что их с Дэном парный номер возымел желаемый эффект.
– Прости, Бен, мы побеседуем позже. – Отмахнувшись от бывшего жениха, Лорел одарила Дэна долгой, теплой улыбкой, полной любви и заботы. – А тебя я попрошу следовать за мной. Нас ждет очень… детальная экскурсия по твоей комнате.
Бок о бок они поднялись по каменным ступеням и вошли в парадные двери Морвен-Холла. Лорел упивалась восхитительным и непривычным чувством победы. Возможно, не все актерские гены в семье достались Мелиссе!
– Вот кретин, – тихо сказал Дэн, когда дверь отделила их от Бенджамина. – И что ты в нем нашла?
– Понятия не имею, – честно призналась Лорел.
– Значит, мы все-таки изображаем влюбленных? Я думал, идея показалась тебе неудачной.
Лорел задумалась. Дэн моментально подыграл ее вранью, хотя меньше получаса назад она настаивала, что не умеет лгать. Человек, который так быстро подлаживался под ее настроения, мог стать очень полезным другом.
– Возможно, идея и правда неудачная. Но я вдруг поняла, что это может быть весело.
– Даже не сомневайся, – ответил Дэн с конспиративной полуулыбкой, которая согрела Лорел больше, чем победа над Бенджамином.
Глава 3
Лорел тихонько смеялась, пока они с Дэном шли по холлу особняка. Дэн мог поздравить себя с тем, что удачно разрешил ситуацию с бывшим и втянул ее в игру, которую задумал. Даже угадать намерения настоящей возлюбленной казалось ему сложной задачей, а уж разобраться в настроениях случайной знакомой после двух часов общения… Он гордился, что понял все правильно. Иначе ему не довелось бы услышать довольный смешок Лорел – низкий, немного хулиганский и сексуальный как черт знает что. Он никак не вязался с ее тенденцией организовывать жизнь до мельчайших деталей. Если манера Лорел смеяться отражала, кто она на самом деле под всеми искусственными наслоениями, Дэн очень хотел познакомиться с ней поближе.
Лорел интриговала его. Отвергая идею фиктивного романа в машине, она казалась настолько уверенной в своем решении, что внезапная перемена застала Дэна врасплох. Он гадал, что заставило ее передумать. Потрясение от встречи с Бенджамином исключалось, поскольку Лорел заранее знала, что увидит его. Оставалась версия, что она все еще тосковала по бывшему жениху и поддалась порыву вызвать в нем ревность. Дэн надеялся, что это не так. Он не хотел участвовать ни в чьей мести.
– Эй! Ты вернулась!
К ним направлялась высокая рыжеволосая женщина с папкой в руках, такая же деловая и собранная, какой была Лорел, когда не смеялась.
Дэн искоса взглянул на Лорел и чуть крепче прижал руку к ее талии, давая понять, что он рядом. Пока положение этой рыжей в общей схеме было ему неясно.
– И привезла друга. – Рыжая прошлась по Дэну взглядом, он ответил нейтральной полуулыбкой.
– Элоиза, познакомься с Дэном, братом Райли, – представила их Лорел. – Дэн, это Элоиза. Менеджер отеля Морвен-Холл.
– Рад знакомству. – Дэн опустил на пол пакет с подарками для гостей, который в последний момент догадался забрать из машины, и протянул руку.
– Исполняющая обязанности менеджера, – поправила Элоиза.
Ее твердое, дружеское рукопожатие Дэну понравилось. Совсем иное, чем у этого дурака Бенджамина, который пытался раздавить его ладонь в своей, пока не осознал, что Дэн при желании может оторвать ему руку не напрягаясь.
– Не волнуйся, скоро тебя утвердят в должности. – По искренней улыбке Лорел Дэн понял, что они с Элоизой дружны.
Он придал лицу осторожно-дружелюбное выражение.
– Так что мы пропустили?
– Подружка невесты Кэссиди сломала ногу, катаясь на горных лыжах, поэтому ее муж приехал с любовницей.
Элоиза выпалила фразу на одном дыхании, и Дэну пришлось дважды прокрутить ее в голове, чтобы уловить смысл. Подружка невесты. Сломанная нога. Любовница. Ничего из этого не звучало как хорошие новости.
Рот и глаза Лорел превратились в три буквы «о». Очевидно, она пришла к тому же выводу.
– Наша невеста осталась без подружки?
– Не совсем. – Элоиза поморщилась. – Она попросила, чтобы я заняла место Кэссиди.
– Бедная ты, бедная. – В голосе Лорел звучало сочувствие.
– А как ты? Разобралась с сувенирами?
Она опять оглядела Дэна, задержав взгляд на его руке, которая все еще покоилась на талии Лорел. Фальшивые любовники прошли испытание бывшим женихом, но теперь им предстоял более сложный тест – убедить подругу Лорел в реальности их любви. Что, в свою очередь, станет репетицией встречи с родными. Дэн вздрогнул, вспомнив о родителях. Возможно, предлагая Лорел эту затею, он и сам недостаточно основательно все обдумал…
Дэн поднял пакет с пола на случай, если Лорел решит спасаться бегством.
– Все прошло отлично. А потом я попросила Дэна подвезти меня обратно.
– Как удачно. – Теперь Элоиза буквально ела его глазами.
Дэн заметил, что щеки Лорел начали розоветь. Он не привык, чтобы женщины заливались из-за него стыдливым румянцем. Это было довольно мило.
– Да. Я как раз хотела тебе сказать… Мы с Дэном…
Лорел так стеснялась говорить неправду, что Дэну стало ее жалко. Она не кривила душой, убеждая его, что не умеет врать. Возможно, придется дать ей несколько уроков, хотя это, конечно, очень и очень неправильно.
– Понятно, – перебила Элоиза, утомившись ждать, когда Лорел закончит свое признание.
Дэн почувствовал, что пришло время вступить в игру.
– Мы не хотели афишировать отношения, – сказал он, прижимая Лорел к себе.
Она на мгновение застыла, но быстро расслабилась в его объятиях, мягкая и податливая. Дэн с трудом заставил себя вспомнить, о чем говорил до этого момента. Ах да. Он на лету сочинял историю их любви.
