– Как и вы, – сурово сказал Хэнд. – Я имею доступ к правительственным документам высочайшего уровня, так что можете мне поверить. Если бы не помощь Картеля, кемписты заняли бы Лэндфолл еще прошлой зимой.
– Да. И я сражался именно для того, чтобы не дать этому случиться, – он скрестил на груди руки. – Я умер, чтобы не дать этому случиться.
– Прекрасно, – коротко произнес Хэнд. – Расскажите нам об этом.
– Я уже отвечал на этот вопрос. Зачем вы задаете его снова?
Менеджер «Мандрейк» устало потер глаза.
– Это был не я. Это был конструкт, осуществляющий первичный отбор. Времени просмотреть результаты у меня еще не было. Так что прошу вас ответить.
– Это случилось в ходе ночной атаки на Данангской равнине. Целью атаки была кемпистская передвижная релейная станция управления бомбами-«мародерами».
– Вы в этом участвовали? – я посмотрел на сидящего передо мной ниндзя с уважением.
Секретные операции по разрушению коммуникационной сети Кемпа на Данангском фронте были единственным реальным успехом, которым могло похвастаться правительство за последние восемь месяцев. Я знал солдат, которые были обязаны жизнью успеху Данангской атаки. Пропагандистские каналы все еще трубили об одержанной стратегической победе, когда мой взвод перемалывали на фарш у Северного предела.
– Я имел честь быть командиром боевой группы.
Хэнд посмотрел на ладонь, по которой бежали строки данных, словно какая-то ползучая кожная болезнь. Системная магия. Виртуальные игрушки.
– Ваша группа выполнила задание, но вас убили, а они остались живы. Как это произошло?
– Я совершил ошибку, – Цзян выговорил эти слова с таким же отвращением, с каким произносил имя Кемпа.
– Какую именно? – От избытка такта Хэнд определенно не страдал.
– Я полагал, что взрыв станции выведет из строя автоматические турели. Этого не произошло.
– Упс.
Он бросил на меня короткий взгляд.
– Моя группа не могла отступать без огневого прикрытия. Мне пришлось остаться.
Хэнд кивнул:
– Похвально.
– Ответственность за ошибку лежала на мне. И потом, это было невысокой ценой за то, чтобы остановить наступление Кемпа.
– Вы, как я вижу, не большой поклонник Кемпа, Цзян, – сказал я осторожно. Похоже, перед нами был верующий.
– Кемписты проповедуют необходимость революции, – ответил он с презрением. – Но что изменится, когда они захватят власть на Санкции IV?
Я почесал за ухом:
– Ну, думаю, в общественных местах появится гораздо больше статуй Джошуа Кемпа. А так, наверное, не очень много.
– Именно. И ради этого он пожертвовал сколькими сотнями тысяч человеческих жизней?
– Трудно сказать. Послушайте, Цзян, мы не кемписты. Если мы получим то, что хотим, могу вам пообещать, что это вызовет в соответствующих кругах новую волну заинтересованности в том, чтобы Кемп и близко не подошел к власти на Санкции IV. Пойдет?
Он положил руки на стол ладонями вниз и изучал их какое-то время.
– А что, у меня есть выбор? – спросил он.
Амели Вонгсават:
Узкое лицо с ястребиным носом, кожа цвета потускневшей меди. Короткая пилотская стрижка уже начинала отрастать, подкрашенные хной волосы обнажили черные корни. Завитки под затылком почти полностью закрывали посеребренные разъемы для лётного симбиокабеля. Вытатуированная штриховка под левым глазом обозначала место для ввода инфонитей. Сам глаз был серым, цвета жидкокристаллического дисплея, в отличие от темно-карего правого.
– То, что нашлось в госпитале, – объяснила она, когда ее улучшенное зрение уловило мой взгляд. – Я угодила под обстрел над Буткинари-таун в прошлом году и повредила инфонити. Меня подлатали на орбите.
– Вы летели обратно со сгоревшими нитями? – скептически переспросил я; перегрузка должна была бы спалить все контуры в ее скуле и выжечь участок ткани шириной в ладонь. – А что случилось с вашим автопилотом?
– Поджарился, – ответила она с горестной гримасой.
– И как же вы управляли машиной в таком состоянии?
– Отключила автоматику и перешла на ручное. Дотянула на регулировке тяги и триммировании. Это был «Локхид Митома»: на нем все еще есть опция ручного управления.
– Нет, я имел в виду состояние, в котором были вы.
– А, – она передернула плечами. – У меня высокий болевой порог.
Ах вот оно что.
Люк Депре:
Высокий рост, неряшливый вид, песочно-светлые, давно не стриженные волосы, отросшие куда сильнее, чем это имело смысл на передовой. Лицо с резкими европеоидными чертами, длинный рельефный нос, выдающийся вперед подбородок, глаза необычного оттенка зеленого. Непринужденно развалившись на виртуальном стуле, он склонил набок голову, словно освещение не позволяло ему нас толком разглядеть.
– Ну так что, – его длинная рука взяла со стола мои «Лэндфолл Лайтс» и вытряхнула сигарету из пачки. – Введете меня в курс дела?
– Нет, – ответил Хэнд. – Информация останется конфиденциальной, пока вы не дадите согласия на участие.
Из облака дыма раздался хриплый смешок:
– Вы и в прошлый раз так заявили. И как я в прошлый раз и сказал: «Чувак, да кому я могу рассказать-то?» Если вы меня не наймете, я же отправлюсь обратно в жестянку, правильно?
– И тем не менее.
– Ну ладно. Так что тогда, у вас какие-то вопросы?
– Расскажите о вашей последней секретной операции, – предложил я.
– Это конфиденциальная информация, – он с минуту рассматривал наши оставшиеся серьезными лица. – Шутка. Я же все рассказал вашему партнеру. Он что, с вами не поделился?
Хэнд сдавленно крякнул.
– А, это был конструкт, – поспешно ответил я. – Мы еще ничего не слышали. Расскажите еще раз.
Депре пожал плечами:
– Пожалуйста. Это была ликвидация одного из кемпистских командиров сектора. На его же собственном катере.
– Успешная?
Он ухмыльнулся:
– Я бы сказал, что да. Голова, знаете ли. Она отвалилась.
– Ну я просто поинтересовался. Учитывая, что вы мертвы, и все такое прочее.
– Не повезло. Кровь этого мудилы оказалась заряжена защитным токсином. Медленного действия. Мы обнаружили это, уже когда поднялись в воздух, чтобы лететь обратно.
Хэнд нахмурился:
– На вас попали брызги?
– Не, мужик, – его рельефное лицо на секунду исказилось, словно от боли. – На мою напарницу. Ей ударила в лицо струя из сонной артерии. Прямо в глаза, – он выдохнул дым вверх. – Что очень печально, поскольку она была нашим пилотом.
