Я обнял Альфию за плечи и вновь привлек к себе. Сегодня – наш последний вечер. Завтра мы расстаемся. Баронесса Аделина вместе с остальными следует вверх по Тракту, до самого Лазурного «зимника». Там она продолжит путешествие уже в полном одиночестве, пока через неделю не упрется в пограничный кордон Желтка. Основная группа повернет по вечно завьюженной, продуваемой холодными ветрами дороге в сторону ледяного Сияния. Мне же надлежит на рассвете направить своего скакуна вниз к основанию Мирового Древа. И через две недели достичь Серой Магистрали. Оттуда начнутся покрытые вулканическим пеплом земли Сумерек. Моей бывшей Родины. Колыбели, взрастившей герцога Вокиала. Рыцаря Тьмы. Безупречного слуги Иерарха.
Четырнадцать дней – ничтожно малый срок, чтобы покрыть такое расстояние. Мне предстоит проскакать на своем коне мимо напоминающей лесную просеку Ветви Оплота, миновать раскаленное перепутье Инферно, оставить позади кратеры горного серпантина, ведущего к Подземелью. Ничего. Мой конь идеально подходит для такого стремительного путешествия, и всадник своей несгибаемой неутомимостью будет ему под стать.
Своих лошадей мы торговали сразу, как вышли на Центральный ствол от Болотного большака. Напротив Ветвей, ведущих к планетам, всегда раздолье для предпринимательства. Движутся бесчисленные торговые обозы, перемещаются военные дозоры, толпами странствуют разного рода путешественники. На обочинах Центрального Тракта здесь повсюду курятся дымы харчевен, мерно стучат в кузницах тяжелые молоты, различные мастерские лепятся друг на друга, частоколом стоят лотки торговых рядов, где разномастные зазывалы наперебой расхваливают свои пестрые товары.
Мы остановились напротив приметного барышника – слоноподобного земляного элементала, в необъятном пузе которого могла бы поместиться любая из продаваемых им лошадей. За невысокой плетеной изгородью паслась пара десятков живых образчиков его товара. Я приметил каракового трехлетку с ровным легким аллюром и сделал лошаднику знак. Коня тут же ловко заарканил и подтянул к плетню его подручный – щуплый хобогоблин в драном овечьем тулупе. После придирчивого осмотра широты челюстных ганаш, глубины грудной клетки и множества других, не менее важных характеристик, состоялся церемониальный акт ожесточенного торга. Сошлись на немалой сумме в пятнадцать золотых. На эти деньги неофит может купить себе полный комплект снаряжения, но надежный боевой конь для кавалериста иногда важнее, чем броня и вооружение. Подошел Браги, ведущий на поводу тонконогую саврасую кобылу, придирчиво оглядел моего жеребца и похвалил выбор:
– Конкурная стать. Отличный иноходец.
– Еще не отличный. Но сейчас будет, – моя рука сжала в кулак пластину черного мифрила, а губы прошептали заклинание «Мертвящий бриз» из Магии Смерти.
Вокруг коня завертелся пыльный вихрь, на несколько секунд полностью поглотивший его силуэт, а когда маленький смерч улегся, передо мной уже стоял настоящий боевой скакун Рыцаря Тьмы. Его кожа была ужасающего трупного цвета, глаза горели, как добела раскаленные наконечники стрел, высокую холку покрывала серебряная грива. Его дыхание леденило, как порыв морозного ветра. Сбоку послышался глухой звук упавшего тела – сознание служки не выдержало и предпочло на время удалиться подальше от происходящего. Главного же лошадника парализовало до состояния соснового полена. Да так, что Аделине пришлось потратить на него пару исцеляющих заклинаний. И даже после этого элементал лишь бессмысленно шевелил губами да ронял наши золотые в засохшую грязь дорожной обочины.
– Я называю тебя Лагатом. Это имя легендарного вампира. Будь достоин его, – торжественно сказал я – Вокиал, кладя свою холодную руку ему на спину.
Лагат прянул острыми ушами и негромко заржал. Все вокруг вздрогнули.
Теперь мой конь стоял стреноженный, в отдельном амбаре, сзади постоялого двора. В общей конюшне его размещать мы не решились – за ночь, проведенную под одной крышей с Лагатом, остальные лошади могли запросто сойти с ума. Его наездник, его повелитель мысленно потянулся к нему, и он ответил: «я готов».
Но дорога будет завтра. А сегодня у нас с Алей последний вечер перед расставанием. И последняя ночь. Прохладный ветер шевельнул ее волосы на моей груди. Моя баронесса вдруг звонко рассмеялась.
– Смешинку съела?
– Нет. Просто представила – иду я по улице города Кургана года три назад, а навстречу мне – ворожея. И она говорит: «Позолоти, детка, ручку, я тебе нагадаю, что ты будешь встречаться с герцогом Долины Призраков. У вас будет любовь». А я ей в ответ…
– А ты ей в ответ: «Идите вы, бабушка, лесом»!
– Не так грубо, конечно, но… – Аля на секунду притихла, потом спросила. – А какая она, твоя Долина Призраков?
– Ну, во – первых, она сейчас не моя. А во – вторых… Не знаю, как тебе объяснить. Ну, Долина призраков. Обычное дело. Состоит из долины – одной штуки и призраков – многих штук.
– Вот балбес какой. А вроде герцог. Солидный человек.
– Не обижайся. Я уже и сам плохо помню. Низкое серое небо, пыльные смерчи, заросли сухих колючих кустарников, скалы с выщербленными склонами…
– Милый пейзажик. Просто курорт какой – то описываешь.
– На самом деле, когда ты там, на сердце возникает удивительное чувство покоя. Там хорошо размышлять о жизни.
– Ясное дело. Ничего же не отвлекает.
– Несмотря на пустынный ландшафт, там очень необычный воздух. Вкусный. Им хочется дышать. И ты не можешь надышаться. Понимаю, что по описаниям все выглядит, как безжизненная пустыня, но человек, вернувшийся из Долины, вдруг начинает понимать и видеть такие вещи, мимо которых он спокойно проходил всю свою жизнь и не догадывался об их значении.
– Вот как.
– Именно так.
Аделина оторвала свою голову от моей груди и хлопнула ладошкой по пекторали черного доспеха:
– Ничего не слышу. Как будто совсем не бьется.
– Бьется, только очень тихо. Мы, некроманты, таким манером замедляем течение времени в моменты, которые хотим продлить.
– Серьезно?!
– Нет. Шучу.
– Вот ты гад. А я уже поверила.
Со стороны крыльца послышались грузные шаги. Мы, как два подростка поспешно отпрянули друг от друга и тут же прыснули смущенными смешками.
– Эй, соратники! – так и есть, кто же может из наших топать, как средних размеров носорог? Конечно же, Великий Джорней в тролльем камуфляже!
– Браги приглашает всех на совместный ужин перед грядущим расставанием, – ну ничего себе! Иерарх Овиума на посылках у доблестного норга. Видно, старик совсем захандрил, и ярл пытается хотя бы так его расшевелить. Вызвать досаду, раздражение, обиду, но как – то пробудить к жизни.
– Мы сейчас идем.
Браги сжалился и отпустил орка из – за стойки восвояси, так что ужин прошел без слуг и лишних ушей. После того, как блюда местной кухни были по достоинству оценены, а пустые кувшины из – под вина и пива, выстроившиеся вокруг стола, начали напоминать глиняный хоровод, в общей зале пустого трактира потекли разговоры о былых временах, отчаянных битвах и изобретательных полководцах.
