Зал взорвался от моих слов в яростной полемике. За бушующими эмоциями никто не обратил внимания на гулко хлопнувшую вдалеке входную дверь. Клаудиус насмешливо зааплодировал моему призыву.
– Замечательно, герцог Вокиал. Бесподобно! Раз вы знаете наши законы, а это неудивительно, то должны помнить, что все вельможи вольны распоряжаться своими личными дружинами. Запасы некротики из оссуариев, собственно – ее основная военная сила, оплачиваются казне городов по твердому курсу. Если, а в этом случае этого не будет, речь не идет о военном походе, поддержанным решением Мертвого Совета Сумерек. Без войска ваша затея обречена на провал. Я допускаю, что вы найдете сторонников и привлечете своими идеями кучку авантюристов. Но неужели вы, полководец, гений стратегии, поведете этих юных, жаждущих славы некромантов, на верную смерть? Это будет стадо молодых барашков, которое влекут прямиком на бойню!
– Не волнуйтесь за финансы, многоуважаемый Клаудиус. До того, как я взял вас в свой отряд, вы были казначеем, и это, должно быть, глубоко засело в вас, – по залу пробежали смешки. – На моих землях припрятано немало тайников. Герцог Вокиал сумеет оплатить казне городов открытие оссуариев.
– Вы опять забываете, что отсутствовали тридцать лет. Ваши имения конфискованы. Ну не могли же мы допустить три десятка лет хаоса и разрухи на этих землях! И теперь у них новые полноправные владельцы. А что сокрыто в стене или земле…
– Я взаправду это слышу? Или мне чудится? Я просто не могу поверить своим ушам! – раздался звонкий голос сзади, и все повернулись в его направлении.
Джоддок Сумерек, Леди Мрака и моя бывшая правая рука в бесчисленных сражениях ушедшей эпохи, стояла в широком коридоре перед круглой площадкой Совета. Ноэлия. По – прежнему прекрасная и недоступная, словно печальный луч далекой звезды. Я всегда вижу ее такой. Не мои глаза, нет. Моя память рисует мне ее образ. Остальным, приготовившим сегодня моральные плетки для публичной порки герцога Вокиала, повезло меньше. На них бросилась вырвавшаяся из клетки тигрица. Ее руки в боевых перчатках грозно сжимались в кулаки, глаза метали молнии. Она сделала порывистое движение, словно хотела кинуться мне в объятия, но потом самоконтроль мгновенно изменил ее походку до чеканного церемониального шага. Наши взгляды встретились. Я видел эти глубокие серые глаза тысячи раз и всегда любовался их оттенками. Мне приходилось наблюдать в них стальные кристаллы решимости перед смертельным боем, пелену серого пепла изнурительной походной усталости, веселые игривые зеленые искры радости и бездонные агатовые омуты задумчивости. Сейчас в них бушевало холодное голубое пламя гнева. Наши руки встретились, и Ноэлия одними губами прошептала:
– Я слышала Клаудиуса. Не волнуйся. Мы все вернем.
Она повернулась к Совету, и ее мелодичный голос от хрустального спокойствия взлетел до амплитуды непримиримой обличающей ярости.
– Во все времена слово «Некромант» было синонимом незапятнанной чести и верности. Незыблемых принципов. Цельности натуры. Никогда некроманты не предавали интересы Иерарха, и на этом постулате покоится история нашей локации. Но времена изменились. Зажатые в своей изоляции Сумерки стали жертвой бюрократии, корыстолюбивых интриг, стяжательских помыслов. Это свойство всех государственных структур. Без свежих течений они окостеневают, и внутри начинаются процессы стагнации. Но под небом Некрополиса еще осталось место для воинской доблести! Еще не забыто значение словосочетания «Честь Некроманта»! Долина гейзеров полностью переходит под знамена Иерарха и его карающего меча – Холодного герцога Вокиала! Вы можете продолжать трястись за свое положение, козырять меж собой особым статусом Сумерек. Но знайте! Вам никогда не стереть со своей души той уродливой кляксы позора, которой вы сегодня ее запятнали! Мы обойдемся без вашей помощи. Под серым небом еще хватает тех, кому не безразличны слова «доблесть» и «верность». А сейчас мы уходим! А вы – оставайтесь! Теперь можете попробовать взглянуть в глаза друг другу. Я надеюсь, у вас получится! Идемте, Рыцарь Тьмы. Нам не стоит пачкать себя присутствием на этом Совете.
Бросив эти слова в лицо некромантам, Ноэлия со свистящим шелестом плаща резко повернулась и, впечатывая каблуки в пушистый черный ковер, направилась к выходу. Я потопал за ней, не вполне понимая, что происходит, и чувствуя себя неловко. Мне еще хотелось попробовать доказать своим бывшим согражданам свою правоту, поведать им о нашей великой миссии. Может быть, мы слишком рано отказались от борьбы? Но я решил довериться Ноэлии слепо, как и было между нами принято в былые времена.
Для всех жителей Овиума любой вельможа из Сумерек – Некромант. Просто и ясно. Откуда? Из Некрополиса? Некромант, кто же еще! Им невдомек, что между нами, детьми подлунного сумеречного мира, есть немало отличий. Нет, не совсем так. Мы эту информацию сами не афишируем. Никому не должно быть дела, что мы – разные.
В вопросах воинского искусства среди нас первенствуют Рыцари Тьмы. Воины. Бойцы. Мы в совершенстве владеем всеми видами оружий, хотя подлинное мастерство, конечно, приходит с годами. Нас обучают тактике. Любой Рыцарь Тьмы, не задумываясь, расскажет вам, как правильно обустроить военный лагерь для десяти тысяч юнитов, сколько нужно поставить караулов и какое количество обозных телег придется захватить с собой. Наш путь всегда заканчивается на поле брани, мы умираем под музыку скрещивающихся клинков, и нет более достойной судьбы для Рыцарей Некрополиса. Но наша братия не сильна в заклинаниях, зельях или тайных свойствах артефактов. Обычно мы владеем парой десяткой «фирменных» заклятий, надежных, опробованных. Их и применяем постоянно.
Иное дело маги Сумерек – Элигеры (Захватчики). Их именует так, потому что базовая Магия Некрополиса – Магия Смерти, построена на использовании слабых сторон наших врагов. Это множество видов ослабляющих, парализующих, деморализующих заклинаний, а также наши излюбленные приемы по вытягиванию из противников жизни и магической энергии – маны. От Элигеров мало толку в бою на мечах, но талантливый Захватчик способен так измотать впятеро превосходящее войско недругов своими кознями, что с ним легко справится небольшой отряд Сумеречных солдат. Маги возятся с зельями, изучают секреты артефактов и амулетов. Типичная картина места досуга Элигера – письменный стол, заваленный древними фолиантами и уставленный батареей дурно пахнущих пробирок.
Третий класс Некромантов – Эдусы (Поводыри). Их стезя – контроль сознания Холодных. А как же командующие армиями нежити Рыцари Тьмы, спросите вы. Это не одно и то же. От диких скелетов, бесцельно шатающихся по равнинам нашей планеты, до организованного строя закованных в броню солдат – пропасть. Кто – то сначала должен поймать их, обучить повиновению, вложить в сознание основы дисциплины, дать наставления по применению оружия. И без усердия, бесконечного терпения Эдусов, наши армии никогда бы не стали той легендарной монолитной единицей, символом организованности и несгибаемого боевого духа, слава о которых гремит по всему Овиуму.
У всех трех групп внутри имеются свои ранги, статусы. А также свои непререкаемые лидеры. Не случайно на прошедшем Совете слова Клаудиуса пользовались таким влиянием. Он – инвасор, глава руки Элигеров. Почему – то мне хочется думать, что этот титул он заслужил не своими талантами, а приобрел, благодаря интригам и торговле влиянием. Но нам не стоит унывать. Ведь рядом со мной не просто Леди Мрака, моя верная сторонница и самая прекрасная девушка Сумерек по имени Ноэлия, а высший джоддок руки Эдусов, их вождь и наставник. Это значит, что вербовка новых солдат у нас будет поставлена на профессиональные рельсы, и она ничуть не преувеличивала, когда бросала в лицо Совету слова, что мы справимся и без них.
