– И давно это у него?
– Началось года четыре назад.
– А когда стали портиться ваши отношения? Примерно в это же время?
– Не уверена. Я не проводила параллели. Впрочем, возможно, что и так.
Пелена вдруг упала с моих глаз. Или просто я не мог до этого поверить в то, что мои побратимы, к которым я стремился всем сердцем с момента перерождения, могут поддаться идеологии коварных чужестранцев.
– Узнаю знакомый почерк. Полная промывка мозгов клиенту с гарантированным отречением от старых идеалов. Оплата в рассрочку. Как неправ был Джорней, говоря, что Некрополису не страшна зараза. Просто Они избрали здесь иной путь. Не в состоянии воздействовать на умы Холодных в массовом порядке, они нашли себе одну жертву, через которую и ведут свою разрушительную работу. Но сначала нужно поссорить обретенного воспитанника с тем, кто ему по – настоящему дорог, разорвать его связь с близким человеком. Еще бы, женщина с ее чутким чувственным набором осязания сразу поймет, что с клиентом стало что – то не так. И насторожится. Это подвергает риску всю операцию. Значит, надо разрушить их духовную общность.
– «Они»? Кто такие «они»?
– Ноэлия, меня всегда потрясала в некромантах наша слепая преданность и вера. Иерарх говорил – надо умереть, мы шли и умирали. Нам было безразлично, куда и против кого направлялись наши мечи. Мы связали себя обетом чести и оставались ему неизменно верны. Но сегодня иной случай. Мы должны знать своего врага в лицо, потому что это – страшный противник. Мы будем биться не с Желтком и Сиянием, а с людьми, скрывающими свои лица за их спинами. Наша задача выжечь скверну с нашей земли, принесенную этими чужестранцами. Тем более, как оказалось, ее щупальца дотянулись уже сюда. До разумов сограждан нашего возлюбленного Холодного мира. Вопрос стоит так – быть или не быть всему Овиуму. Потому что мне даже страшно предположить, что будет, если эти «они» возьмут верх.
– А чего добиваются злоумышленники?
– Я много думал об этом. Они преследуют сразу несколько целей. Первая – захватить Овиум, поработить всех Игроков и юнитов, нашедших здесь свой дом. Но это не самое главное. Их основная цель – Реальность.
Ноэлия нахмурилась, обдумывая мои слова.
– Вокиал, в Реальности Овиуму соответствует огромная территория. Расположенная в двух соседних государствах. Как они попытаются завоевать ее?
– Боюсь, моя дорогая Леди Тьмы, что ты оперируешь понятиями воина, а не жреца. Им не нужна земля. Их интересуют души и разумы. А Реальность… Овиум представляет собой два важнейших ресурса, которые можно использовать в основном мире. Один – это наши Игроки. Какова, по – твоему, приблизительная численность людей, находящихся в локации?
– Думаю, несколько тысяч. Что – то в районе пяти – шести. Не больше. Маловато для армии.
– Представь себе – выплеснуть в нашу формацию несколько тысяч обученных проповедников, носителей знания. С тщательно промытыми дистиллированной водой мозгами. Каких страшных бед они смогут натворить! Каждый их них может найти десять, двадцать неокрепших умов, чтобы совратить их, отчуждить от исконной веры, заставить забыть свои корни и повести за собой. Дальше – цепная реакция. Идея не нова. Ей уже активно занимаются не один десяток лет. Миссионеры разных мастей уже и так наводнили наши города. До сих пор мы успешно противостояли подобным идеологическим атакам. Лет десять назад наблюдался настоящий пик теологической экспансии, но потом он пошел на спад. И вот новая попытка. Сможем ли мы выдержать такую большую волну? Не знаю.
– А второй ресурс?
Я усмехнулся.
– Не догадываешься? Он так и называется, только во множественном числе: ресурсы. Овиум – кладезь ресурсов, которые можно выводить в реал. Крафтеры так и делают. Любой революции, даже идеологической, необходимо финансирование. С некоторых пор наши структуры безопасности тщательно отслеживают приток денег из – за рубежа на счета отечественных фондов и всяких некоммерческих обществ. А тут – все под боком. Придумай подставную фирму, сделай левую вывеску – и готово. Можно начинать качать деньги без остановки. Без денег нет войны, мы с тобой сами недавно в этом убедились.
Трехкилометровый мостик кончился, и копыта наших коней вступили на каменистую почву планеты Мрак. Когда – то она называлась Равниной. Тут по ковыльным степям бродили тучные стада бизонов, кочевники Ногайлары пасли табуны низкорослых лошадей и торговали на Тракте кумысом. Настоящая квинтэссенция пампасов, прерии, саванны и прочих протяженных участков ровной поверхности планеты Земля. Животный мир – винегрет из сусликов, варанов и слонов. Взяли все лучшее. Равнина имела свою Ветвь, чуть ниже Сумерек. Но времена изменились. Исчезла одна живая рука Мирового Древа и уже не желто – зеленая Равнина, бестелесно черный Мрак упрятан за контур Некрополиса и соединен с ним стальным узким переходом.
Долго ехать нам не пришлось. Дорогу я помнил. Или она меня помнила. Мы сделали по Мраку не более мили, и на нас из темноты выступили контуры мрачного погребального мавзолея, сложенного из цельных плит драгоценного кровавого сердолика. Приземистое здание выставило вперед жерла проемов, напоминающих радиаторную решетку джипа. Или разверстую пасть химеры. Ворота в центре были открыты по причине полного отсутствия дверей. Мы спешились и стреножили коней, потому что впервые за время верной службы я заметил в глазах у Лагата признаки сильного испуга. Огонек по – прежнему светил, и мы видели пыльные следы, которые наши сапоги оставляют на нетронутых человеческими подошвами ступенях.
Дул рваный косой ветер. Отбросив робость, я ступил под своды заброшенного здания. Ноэлия последовала за мной. Сразу за воротами находился большой темный зал, и стены его словно отступали и уходили в бесконечность. Потолок нависал над нашими головами и, кажется, с каждым шагом становился ниже. Эхо от наших шагов убегало вдаль и возвращалось многократным наложением шепотов, в которых грезились предостережение и угроза. Я, Рыцарь Тьмы, герцог Вокиал, Буревестник, никогда не смевший бояться, почувствовал, как липкий страх подползает к моему горлу. Пальчики Леди Мрака стиснули мое запястье, и они были холодны, как лед. Мы сделали еще несколько шагов. Эхо от них слилось в настоящий замогильный вой. Не в силах двинуть ни одной конечностью от парализующего свистящего завывания, мы остановились где – то посреди бескрайнего тронного зала мавзолея Мрака, обители мормера Израэля. Перекрывая не смолкающую вокруг какофонию, я крикнул:
– Мормер Сумерек и Владыка Мрака! Бессмертный лорд Израэль, мы взываем к тебе! Приди!
Ноэлия заткнула уши от низвергнувшегося на нас акустического хаоса, что был ответом на мои слова. Но через несколько секунд все смолкло. Внезапно усыпальница погрузилась в обволакивающую ватную тишину. Я повторил свой призыв. Без ответа. Снова и снова я бросал клич в темноту мавзолея, пока оттуда на нас не выползло мутное белое облако. Оно сочилось светом, и эти отблески почему – то пугали не меньше ужасных стонов эха подземелья, поскольку весь сгусток напоминал разлагающуюся мумию. Не нам, некромантам, бояться таких явлений. Но я чувствовал, что только страшным усилием воли я удерживаю себя на месте от панического бегства. Ноэлия же сжалась в комок у моих коленей и дрожала всем телом.
