Некроармия растянулась по узкой дороге на целых десять миль. И еще почти на столько же – караван телег с вооружением, доспехами и прочим скарбом, необходимым в походе. Тут префекты войска разместили палатки для обустройства лагеря, запасы провианта, предназначенные той части некротики, которой питание было необходимо, и еще множество всякой всячины. Из – за облака пыли, накрывшего собой все, казалось, что в направлении Ствола Иггдрасиля медленно ползет невиданного размера серый дракон. Впереди основных сил на приличном расстоянии ехал небольшой конный авангард рыцарей тьмы с задачей предупреждать всех о нашем приближении и освобождать путь для пехоты и обоза.
Холодные не устают на марше. Поэтому мы ходим лучше, чем римские легионеры – признанные лидеры по части стремительных пеших бросков. Их скорее нужно сдерживать. Давать отдых, чтобы не сработались раньше времени суставы. Наше воинство проделало безостановочный переход до Тракта и, пройдя по нему несколько миль, встало на привал. Разведчики тут же устремились добывать последние новости. Великое Древо кипело от тревожных слухов. «Сумерки выступили»! «Огромная армия Желтка покинула свою ветвь и направляется на соединение с мятежниками Сияния»! «Мертвые не успеют». «Нет, успеют». «Непобедимую армию Вершины Иггдрасиля ведут самые талантливые полководцы Желтой планеты». «Правители Сияния отрезаны». «Летучий корпус грифонов опустился на Ствол неподалеку от Инферно». «Големы мятежников роют огромный ров, чтобы помешать продвижению сил Пегуедрама». Я понимал, что впереди нашей дружины бежит и ширится такая же паническая волна сплетен и кривотолков. Как быстро они разносятся! Разумеется, какой – нибудь оборотень или наездник на свино – волке мечтает первым доставить новость тому, кому она будет не безразлична и получить такое вознаграждение, которого не заработаешь и за год грабежей на большой дороге. Так что, когда на третий день похода мне донесли, что Алдор и Вей – Маранер отступили с Лазурного тракта выше по Стволу, чтобы не быть отрезанными от желтых легионов, я даже не удивился. Пусть сливаются в религиозном экстазе. Гораздо проще разобраться сразу с их объединенными войсками, чем бегать за каждым из них поодиночке. Обдумав все, я немедленно вызвал Лилит, которая заменяла Ноэлию на время отсутствия последней.
– Немедленно снаряди двух гонцов. Я подготовлю послания для наших противников. Пришло время объявить о намерениях Некрополиса, как и пристало при выполнении благородной миссии.
В своем письме я сообщал стратегам Желтка и мятежным братьям, что войско Сумерек, ведомое герцогом Вокиалом, идет на них военным маршем и предлагал выбрать удобное место, где им будет угодно дать нам сражение. Дабы не затягивать разрешение возникших между планетами разногласий. И не подвергать окрестные земли и проживающих там честных нелюдей неизбежному разорению и опустошению, связанным с нашим общим в них пребыванием.
Уже после Болотной Ветви мне доставили ответы моих оппонентов. В послании, подписанном Главнокомандующим Желтка лордом Хаартом в вежливом церемониальном штиле сообщалось, что он немедленно озаботится данным вопросом и присмотрит что – нибудь подходящее в районе Лазурного тракта, чтобы не заставлять армию Некрополиса совершать слишком протяженный походный марш и не испытывать от этого соответствующие неудобства. Станет там лагерем и будет ждать нашего приближения. Попутно Лорд Хаарт выражал восхищение моими давними подвигами и желал мне приятной дороги, а также скорейшего прибытия на место, где мы сможем уладить наши проблемы способом, принятым между цивилизованными людьми.
В грубом пасквиле от Алдора и Вей – Маранера мне советовали развернуть свой мертвый сброд и убраться обратно на Сумерки. А мне лично было порекомендовано забиться с ту саму нору, где я пребывал несколько последних десятилетий. Дескать, не стоило оттуда даже вылезать и пытаться совать нос не в свое дело. Если же я не внемлю их разумному совету, то могучий ударный корпус Сияния развеет кости моих Холодных по всему Великому Тракту. Хамы. В любом случае, теперь братья как пленные меня уже не интересуют. Мы, некроманты, не умеем прощать нанесенные нам оскорбления.
Глава 13. Где – то на севере эклиптики
Арслан – Гирей дотянулся до «котламы», отломил себе кусок хрустящей лепешки и, зачерпнув ей горсть «мамырзы», отправил себе в рот. Проглотил кукурузную кашу, чмокнул губами. Посмотрел на весельчака Алчагира, уплетающего за обе щеки ужин, и усмехнулся.
– Скоро караулу конец. Хочешь домой?
Воин не торопясь дожевал, степенно вытер губы и руки, провел пальцами по тонким усам. «Барсу» не пристало отвечать торопливо при спокойной беседе за ужином. Даже своему начальнику.
– Лучше быть на Родине бедняком, чем султаном в Каире. Здесь чужие места, пограничье. Орел – свободная птица, но и она мечтает вернуться в свое гнездо, – Алчагир поплотнее запахнул свой полосатый теплый халат, улегся перед костром, устало глядя на пламя. Красноватые языки плясали на его резко очерченном лице и тонули в сумраке угольно – черных глаз.
Шутник и заводила, сегодня он был необычно тих и задумчив. На десятника нахлынули мысли о родном очаге, понял Арслан и решил не беспокоить своего воина досужими разговорами. Но не удержался и бросил еще одну фразу:
– Вот придем в Ногайский улус, устроим большой пир. Я со всем уважением приглашу к себе «барсов» нашей сотни. Мои жены напекут великие горы «баурсаков» и «буреков». Мы будем есть плов и слушать «кобызы» бродячих музыкантов. Будет хорошо, – Арслан мечтательно улыбнулся, представляя, как это будет.
Он откинулся назад, глядя на бисер сверкающих звезд, рассыпанных по низкому степному небу. Из темноты глухо зафыркали кони. Порыв ветра лениво пошевелил войлочный полог походной юрты и умчался вдаль.
Вдруг Алчагир резко вздернул голову и предостерегающе поднял руку, прислушиваясь к чему – то. Он наклонился почти к самой земле, коснувшись лицом примятого степного ковыля. Его острые уши напряглись. Отблески пламени очага сделали их розоватыми и полупрозрачными.
– Скачет лошадь.
И тут же раздался протяжный свист караульного. Лагерь мгновенно пришел в движение. Вспыхнуло заклинание «Олар Барад», заливая окрестности ослепительно белым светом. Через мгновение дозор был уже на ногах. Теперь уже все ясно различали дробный приближающийся топот копыт. В широкий неровный круг света, отбрасываемый большим бивачным костром, влетел Мамчур, десятник дозора Западного Ветра. Он соскочил со взмыленного коня, рывком сорвал с головы мохнатую шапку и подошел к Арслан – Гирею для доклада. Остановился, унял дыхание, поправил бешмет, поклонился. Сотник жестом разрешил ему говорить.
– Отряд, большой отряд, Гирей. Мои сувары следуют за ним в ночи неслышно, будто летучие мыши. Пять повозок, охрана – тридцать тяжелых конников. На возах – арбалетчики.
– Какие всадники?
– Юниты. Черные рыцари. И конные личи.
– Некротика. Юниты нашей локации. Но они пришли через точку входа. И им не потребовалось подтверждение. Это плохо.
– Арбалетчики теплокровные, – уточнил Мамчур.
