К моему удивлению, горгулья растянула резиновые губы и ответила на общем языке:
– К лагерю приближается отряд нежити. Над ним поднято знамя Иерарха.
– Это Ноэлия! Бежим встречать!
Баронесса хмуро и испытующе заглянула мне в лицо. Но не найдя в нем романтического воодушевления, согласно кивнула.
Мы ждали их на холме. За нами дымились костры бивуака. Лошадь Леди Тьмы остановилась в метре от моего сапога. Ноэлия без сил выпала из седла.
– Я успела. Все – таки мне удалось. Их было более пяти тысяч, но три с половиной разбежались по дороге. Боюсь, что теперь Великий тракт представляет собой опустошенное безжизненное пространство. Эти скелеты неуправляемы в своей агрессивности. Остальных привела. У нас почти тысяча восемьсот мертвоголовых новичков.
– После мы пошлем большой отряд Рыцарей Тьмы, и он зачистит дорогу, – я поддержал под локоть свою бесценную помощницу и оглядел строй.
Без малого две тысячи свежеслепленных скелетов. Продукция оссуариев Сэнктима и Дарктернала. Рваные рубища, суковатые посохи в руках. Бесформенная толпа колыхалась, стиснутая двумя рядами ветеранов в темно – зеленых матовых доспехах. Крайние ряды неистово рычали на охранников. Периодически завязывались короткие потасовки. Подошедший Браги с недоумением оглядел пополнение.
– Не понял. А это что еще за сброд? Вокиал! Зачем ты пригнал этих чучел? Для опытов? Так вроде не время. Война на дворе.
– Они пригодятся.
– Серьезно? Для чего, стесняюсь спросить? Эти твари, стоит их только выпустить из оцепления, моментально вцепятся в глотки своим же. О чем ты думаешь вообще?
Я в молчании смотрел на новоприбывших. «Свежие кости». Так мы, некроманты, называем полуфабрикаты наших лабораторий. Существа с неустойчивой психикой, почти неуправляемые. И еще не окостеневшие в своем облике. Мягкие, как пластилин, и подверженные магической трансформации. Моя последняя надежда на благополучный исход. Моя Великая тайна.
Глава 15. Агрессивное противостояние двух идей
Заиграли волынки, всколыхнулись цветастые штандарты. Сверкающий золотом строй медленно пополз навстречу нашим порядкам. Как уверенно они наступали! В движении каждого юнита, сквозила безграничная вера в мощь своей армии и таланты ее полководцев. С такого расстояния я не мог различить их глаза, но без сомнения, в них не было места колебаниям. Аделина оказалась права – нам предстояло вступить в бой со страшным противником. За ровными шеренгами пехоты центрального полка Желтых, колыхаясь на неровностях почвы, на некроармию тяжело накатывали грозные артиллерийские установки. Я видел огромные плети требучетов и гигантские ложки торсионных катапульт. А где – то за спинами копьеносцев притаились четырехметровые композитные луки баллист и скорпионов.
– Нет, но это уже просто наглость! – возмутился Браги. – Ну нельзя вот так взять и просто в открытую подползти на расстояние прицельной дальности. Без всякого стыда и смущения!
– Мы рассчитываем на вашу помощь, ярл.
– Помню, помню. Вокиал, ну – ка свистни сюда всех Игроков – магов. Пусть резче подгребают к нашему столику!
Через десять минут вокруг нас собрались более двадцати волшебников. Все переглядывались в ожидании распоряжений. Ярл поднял руку, призывая Игроков к вниманию.
– Когда я начну, мне понадобится ваша поддержка. И ваша мана. Воздушные маги отдают мне ее Усилением, Водная школа применяет Благословление, Земля шлет Боевое Безумие, Огонь работает Берсерком. Все понятно?
Ноэлия отрицательно покачала головой.
– Здесь половина некромантов. Они адепты магии Смерти. Мы не приучены отдавать. Наша задача – отнимать.
– Блин, забыл совсем про Холодных. Вас натаскивали высасывать все у всех, вплоть мозгов и кредитных карточек. Приношу свои извинения. Смерть накладывает Прохладную печать.
Я с сомнением нахмурился.
– Это заклятье может воспринять только некромант высокого порядка. Если мы ударим по тебя, ярл, все вместе, мы уничтожим тебя за секунду.
Сквозь лицо Браги проступили контуры высушенного временем черепа. На нас смотрели провалившиеся глазницы мертвеца, ветерок взъерошивал седые истлевшие волосы. Через несколько секунд все вернулось обратно. Норг улыбнулся своей детской бесхитростной улыбкой.
– Что же, теперь вы знаете. Я тоже давно хожу по Прохладной Дороге.
Во взглядах, устремленных на ярла моими сумеречными соратниками, засветилось подлинное уважение. Вот это сюрприз. Оказывается, он наш. Свой. Никогда бы не подумал.
– Это знание просто лежит во мне. Я крайне редко прибегаю к силам по ту сторону от рассвета, – немного виновато пояснил Браги.
Некроманты поняли. Бравый норг поступал правильно. Магия Смерти требует постоянной практики. Иначе можно заработать себе кучу неприятностей, вплоть до развоплощения физического тела и перехода в подлунный мир теней и духов. Если ты выбрал Холодную Дорогу, придется идти по ней до самого конца. Сворачивать с нее надолго не рекомендуется. Ярл сошел с серой колеи на обочину. Но сила Смерти по – прежнему жила в нем. И это облегчало нашу задачу.
Через несколько минут мелодия волынок смолкла. Ряды противника остановились. Копья пехотинцев уперлись в землю.
– Сейчас начнется, – прошептала Аделина, кусая до крови губы.
Я ободряюще пожал ей руку. И почувствовал бьющую ее нервную дрожь. Под моей ладонью маленькая ручка замерла, жизненные токи успокоились, волнение улеглось.
– Все будет хорошо, – беззвучно сказали мои губы.
– Я знаю. Все будет хорошо, пока я с тобой, – также беззвучно ответили ее.
Золотые копейщики Желтка расступились, пропуская вперед хищные силуэты баллист. Позади гигантских арбалетов натягивались блоки онагров, тяжело проворачивались вороты катапульт. Юниты на ремнях заволакивали в глубокие чашки огромные булыжники.
– Приготовьтесь! – рявкнул ярл.
Перед артиллерийскими расчетами уже появилась одинокая пешая фигурка с маленьким флажком в руке. Вот он – лорд Кристоф собственной персоной. Решил лично скомандовать первый залп. Немного комично выглядит. Эх, как же жаль, что у нас нет эльфийских дальнобойных луков и обученных стрелков. Истыкали бы, как подушку для булавок!
Вдруг над головой Кристофа разорвался голубой электрический разряд. Скрюченные сизые пальцы молний обтекли фигуру лорда и ушли в землю, не причинив тому ни малейшего вреда. Кристоф повернулся к нашему холму и отвесил глубокий издевательский поклон.
– Какой баран ударил Цепной Молнией с такого расстояния?! – прорычал Браги. – Вы что, недоумки, считаете, что он полез под наши прицелы покрасоваться без прокачанной Резистентности?!
Маги промолчали, но стоявшая со мной рядом Аделина виновато втянула голову в плечи.
Лорд Артилерии Желтка взмахнул своим узким красным флажком. Фы – ы–ырр!!! В воздух ушли десятки снарядов, и окованные сталью стрелы скорпионов рванулись в сторону нашего строя. Браги разлаписто растопырил руки и напрягся, будто хотел сдвинуть с места большое невидимое стекло.
