– Как… Как ты мог?!
– Нет, нет и нет! Я на это не согласился. Дай договорить.
– Для тебя лучше, чтобы у этой истории был очень хороший конец.
– Не знаю, насколько он хорош, но определенно выгоднее для нас, чем судебная тяжба.
– Выгоднее? Ты так говоришь, словно мы здесь в карты играем.
– Дай же мне договорить, черт побери!
Диана скрестила руки на груди, не желая поддаваться холодному ужасу, наполняющему сердце.
– Говори. Только быстро.
– Я и пытаюсь, поверь. После того как мы договорились о совладении в четырех равных долях, я заметил: Энтони среди нас наименее значителен, и кончится тем, что ему придется выполнять всю черную работу, а все сливки от владения престижным клубом достанутся нам.
Оливер остановился, словно ожидая, что Диана его перебьет, но она молчала. Несмотря на личную заинтересованность, на глубокое волнение, которое вызывал в ней этот разговор, Диана с невольным восхищением следила за логикой Оливера.
– Нет возражений? Тогда продолжу. Несколько минут я толкал его в нужную сторону, пока наконец Энтони не заглотнул наживку. Мне важно было, чтобы он предложил это сам. Шантаж. Твой бывший деверь готов тебя шантажировать: не подавать на тебя в суд в обмен на три тысячи фунтов в месяц.
Диана уставилась на него, широко раскрыв глаза. Очень немногое в этом мире могло ее удивить, но Оливеру это определенно удалось.
– Значит, ты нашел решение: я должна платить Энтони три тысячи фунтов в месяц? А почему три тысячи? Почему не сто? Ведь у меня нет ни той ни другой суммы.
Оливер н наклонился к ней и накрыл ладонями ее сжатые кулаки.
– Ты не понимаешь. Этот человек знает, что ты вышла замуж за Фредерика без любви и не по собственной воле. Прекрасно знает, что его брат проигрался в пух и прах и вверг тебя в нищету. И у него хватает наглости поливать тебя грязью за то, что выжила, и запускать лапу в твой кошелек, не переставая при этом тебя оскорблять. Так что я накинул ему на шею веревку. Осталось затянуть петлю и вздернуть.
– Немного странно слышать такое праведное негодование из уст человека, который соблазнил вдову через неделю после смерти мужа, а еще через две недели бросил.
Оливер на секунду прикрыл глаза.
– От нашей связи, – проговорил он сквозь стиснутые зубы, – я ожидал приятного развлечения, а не того, что она перевернет все во мне вверх дном и поставит под вопрос все мои жизненные планы. Теперь мы можем вернуться к насущным вопросам?
Диана вдруг поняла, что впивается ногтями в ладони, и усилием воли расслабила руки. Неужели Оливер был потрясен встречей с ней не меньше, чем она? Такое никогда не приходило ей в голову, но, если так… Диана судорожно вздохнула, стараясь унять беспорядочное кружение мыслей.
– Хорошо. Я понимаю, почему ты постарался отвлечь его от мысли о судебном иске. Но три тысячи фунтов в месяц выплачивать я не смогу, даже если бы захотела. У меня их просто нет!
Оливер усмехнулся краешком рта.
– Что ж, – медленно проговорил он, – тогда остается мой первоначальный план. Энтони Бенчли одинок, близких друзей у него нет, и не думаю, что кто-то сильно забеспокоится о его исчезновении.
«Боже правый!»
– Ты что же, предлагаешь мне его убить?
– Нет. Я все сделаю сам.
– Даже если бы я была готова на такое согласиться… Оливер, ты вовсе не обязан…
Разжав ладонь, он нежно провел пальцем по ее руке.
– Диана, речь не об обязанностях. Речь о том, что ты значишь для меня.
«О Господи!»
– Оливер, я очень тронута, но…
– Но это не решает нашу проблему. Понимаю.
Диана не понимала, когда Энтони успел превратиться из ее проблемы в «нашу». И, как бы это ни противоречило ее гордости и независимости, безмерно радовалась тому, что обрела союзника. Что ее союзник – маркиз Хейбери. Слишком долго она боролась в одиночку, не доверяя никому, кроме верной Дженни.
– Что же ты предлагаешь? – спросила Диана. – Кроме убийства. Не то чтобы я возражала в принципе, но предпочитаю жить так, как считаю нужным, а в мои жизненные планы убийство не входит. Пока во всяком случае.
Должно быть, целую минуту Оливер задумчиво смотрел в окно, затем серые глаза его вновь встретились с ее глазами.
– Репутация у нас обоих не из лучших, так что вряд ли стоит выносить наш спор с Бенчли на публику. – Он опустился в кресло рядом с ней. – Как бы там ни было, я и не предполагал, что тебе придется платить этой крысе. Об этом не тревожься.
– Мне совсем не нравится даже то, что Энтони считает меня готовой поддаться на шантаж, – возразила Диана. – Я хочу сказать: да, по закону Адам-Хаус принадлежит ему. Но я заслужила какое-то вознаграждение за годы унижений и бед. Заслужила – и получила. Никому его не уступлю.
– Этого я и не жду, – негромко ответил Оливер. – Просто подумай, Диана, и скажи мне, чего ты на самом деле хочешь.
Ее не оставляло ощущение, что спрашивает он не об Энтони, а об их отношениях. Однако со сложными вопросами лучше разбираться поодиночке.
– Я хочу, чтобы Энтони Бенчли со своими угрозами исчез из моей жизни и больше меня не беспокоил. – Диана вздохнула. – Знаешь, пока он не начал угрожать мне и моему делу, я относилась к нему… спокойно. Пока Фредерик не умер и не оставил меня ни с чем, Энтони мне особо не досаждал. Как и Фредерик, он просто… был рядом.
– Как верный пес?
– Скорее, как комнатное растение. Его поливаешь, подрезаешь, но совсем о нем не думаешь. Ничего к нему не чувствуешь. Не привязываешься.
Молчание. Оливер, привстав, подвинул свой стул к ней, присел напротив и нежно ее поцеловал. Диана запустила пальцы в его волосы и притянула к себе, углубляя поцелуй. Ей не хотелось нежности, осторожности, деликатности. Только не сейчас. Сейчас она хотела чего-то твердого, сильного и жаркого, того, на что можно опереться.
Наконец, тяжело дыша, Оливер оторвался от нее.
– Могу сказать совершенно точно, – пробормотал он, проводя пальцем по ее щеке, – ты, дорогая моя, на растение совсем не похожа.
Губы ее невольно изогнулись в улыбке.
– Как и ты. И все же я не согласна убивать Энтони.
Глубоко вздохнув, Оливер снова сел на стул.
– Хорошо. Но надеюсь, от возможности обвести его вокруг пальца ты не откажешься?
– Это другое дело! Кажется, у тебя уже что-то есть на уме?
– Ты не поверишь – да. Однако я не могу и не стану действовать без твоего согласия.
– Тогда, может, нам с тобой и с Дженни стоит поужинать сегодня в Адам-Хаусе втроем и обсудить ситуацию?
