– Ты ее даже не видел, – возмутился промышленник.
– Я это понял, как только увидел патрон «гартинга». Нужна винтовка под унитарный патрон центрального боя с металлической гильзой.
– А ты представляешь, сколько меди потребуется для производства гильз?
– Понятия не имею. Но армии нужна надежная винтовка, способная стрелять в любых условиях, а не только в сухую погоду. А тебе, дед, советую пристальнее присмотреться к тому, что сейчас творится у «Шапельро» или «Нэтфорда», чтобы опять не опоздать с перевооружением лет на пять.
– Думаешь?
– Уверен.
Дед потер лысину.
– Может, ты и прав. Мне нужно подумать.
– Подумай, дед, подумай, а мне пора идти, наверняка меня уже ищут для вечерней примерки. Не забудь, с тебя штыки и патроны.
– Будут тебе штыки, – проворчал Август Тизель, – и патроны тоже будут. А сейчас ступай, если опоздаешь – будет большой скандал, или я не знаю свою дочку.
Полтора часа потребовалось Алексу, чтобы вернуться домой, в небольшой семейный особняк, спрятанный за высоким кирпичным забором. На примерку он, естественно, опоздал.
– Алекс, тебя ждет столько народа, а ты ходишь неизвестно где!
– Я навещал дедушку.
Уловка сработала.
– Похвально, что ты не забываешь родственников, сынок, но тебя ждет важнейшее событие, а у тебя нет мундира, чтобы достойно представить нашу семью.
Вечерняя примерка была еще мучительней. На офицера напялили наскоро скроенную и на живую нитку сшитую заготовку, и три человека ползали вокруг него, все время что-то подкалывая, подшивая, помечая нужные места мелом. Едва они отпустили совершенно измученного Алекса, как его вызвал к себе вернувшийся из банка Виктор Магу.
В кабинете отца Алексу приходилось бывать не часто. Только мама могла входить в него без приглашения, а сыновей туда вызывали в основном, чтобы устроить им головомойку за какую-нибудь провинность. Поэтому порог Алекс переступил, испытывая привычное волнение, как будто опять где-то набедокурил.
Виктор Магу был хмур и сосредоточен.
– У меня к тебе будет серьезный разговор.
– Что-то случилось? – напрягся Алекс.
– В банковском деле частенько что-нибудь случается. То кризис наличности, то падение ставок, но в этот раз всерьез активизировались мои конкуренты. Предстоит серьезное перевооружение армии, и встал вопрос, кто его будет финансировать.
– Эшелон Тизель-Магу могут загнать в тупик?
– Ты нашел не самое удачное время, чтобы шутить, – заметил банкир. – Все очень серьезно, они заручились поддержкой иностранных банков, и теперь их возможности стали существенно больше моих.
– А как же твои связи?
– Именно об этом я и хотел с тобой поговорить. Связи мои никуда не делись, но меня наверняка попытаются скомпрометировать. Поэтому будь осторожен, сын, будут целиться в меня, а попадут по тебе.
– А могут и в меня стрелять, чтобы рикошетом отскочило в тебя.
– И такое может быть, – согласился отец. – Чтобы не произошло непоправимое, не ввязывайся ни в какие авантюры и будь готов к любым провокациям, в том числе и на предстоящем приеме.
– Хорошо, отец, я не наделаю глупостей.
Выйдя из кабинета отца, Алекс уже не в первый раз поймал себя на мысли, что будь он бедным, никому не известным и не нужным армейским лейтенантом, то и жизнь его была бы намного проще и легче.
Однако предупреждению он внял, и оставшиеся до приема дни никуда не выходил, периодически попадая в лапы безжалостных портных. Но вот настал торжественный вечер последней примерки. Затянутый в тесный мундир с жестким, давящим шею воротником, Алекс предстал перед строгой комиссией.
– Пройдись, – потребовала строгая председательница.
Алекс порадовался, что хоть сапоги на нем не новые.
– По-моему, хорошо, – вынесла свой вердикт Ирен Магу.
Первым согласился с ней Алекс, очень хотелось, чтобы все его мучения наконец-то закончились. Остальные его поддержали. Сюрприз преподнес отец.
– Чего-то не хватает, – заявил он.
Под всеобщее удивление он вышел из гостиной, где проходила приемка, и вернулся, держа в руках парадную офицерскую саблю.
– Это мой подарок тебе. С такой саблей и полковнику ходить не стыдно.
Алекс взял саблю в руки. Позолоченная гарда с вензелем здравствующего императора, навершие в виде головы льва с двумя крохотными рубинами на месте глаз. Лейтенант на треть вытащил клинок из ножен. По клинку шел хорошо заметный волнистый узор, остроту клинка он проверять не стал.
– Если добавить с полдюжины бриллиантов покрупнее, то ее и фельдмаршалу можно носить, а для лейтенанта сто четырнадцатого пехотного полка она не годится.
– Это почему? – удивилась Ирен.
– С продажи этой сабли небольшая банда сможет год прокормиться, поэтому в Текуле ее никому даже показывать нельзя. – Алекс щелчком вернул саблю в ножны. – Но для императорского приема будет в самый раз.
Большой прием и вправду был большим. Одних только награждаемых было больше полусотни. Плюс приглашенные гости, плюс всевозможные царедворцы… В ожидании приема вся эта публика скопилась в вестибюле и на широкой лестнице, ведущей к большому колонному залу. В глазах рябило от золота эполет и орденов, ослепительно сияли бриллианты светских дам.
Будущих орденоносцев взял под свою опеку пузатый седоусый камергер с рожей прожженного подхалима.
– Вы заходите в зал последними, выстраиваетесь по старшинству чинов в центральном проходе с правой стороны.
Быстро выяснилось, что лейтенант Магу здесь самый младший и место его в самом конце. Тем временем камергер продолжал инструктаж:
– В рукопожатии не усердствуйте, на вопросы императора отвечайте коротко и по существу, никаких просьб или славословий…
На этих словах Алекс плюнул на все инструкции, перестал слушать камергера и принялся изучать окружающую обстановку, все-таки во дворец он попал впервые. В этот момент два лакея распахнули створки дверей, и вся толпа хлынула в колонный зал. Выждав положенное время, пузатый камергер скомандовал:
– Следуйте за мной, господа.
Придерживая саблю, Алекс поднялся по лестнице вслед за пожилым дядькой в мундире почтового ведомства. Мужику уже под шестьдесят, а он едва переплюнул званием пехотного лейтенанта. Почтовик внезапно остановился, и Алекс вынужден был резко затормозить, чтобы не врезаться ему в спину. Повернувшись налево, он оказался напротив плотной толпы придворных дам и господ. Впрочем, никто на него не обращал внимания, все ждали появления императора с другого конца зала.
Странное дело, когда-то в детстве Алекс уже видел императора. Воспоминания об этом дне почти стерлись, но потные от волнения детские ладошки засели в памяти накрепко. Сейчас же, когда он должен был встретиться с монархом лицом к лицу, его гораздо больше беспокоил сдавивший шею воротник мундира.
