– А вы что порекомендуете?
– Ушицу из стерляди, телячьи котлетки с отварной картошечкой и свежей зеленью, блины с черной икрой, на десерт…
– Неси, – оборвал его Алекс, – с десертом потом разберемся.
Анатоль, как всегда, был на высоте. Вот никак не получалось у Алекса так изящно и небрежно бросить:
– Мне как всегда!
Браво, Анатоль! Интересно, это умение у него было врожденным, приобретенным путем многочисленных тренировок, или для этого нужны несколько колен благородных предков.
– И графинчик «Смирницкой», – продолжил гвардеец. – Или возьмем коньячку?
– Пусть будет водка, – махнул рукой Алекс. – Никогда не слышал, чтобы ордена обмывали коньяком.
Принесенный халдеем запотевший графинчик не успел опустеть и наполовину, когда зал начал интенсивно заполняться посетителями. Рабочий день закончился, и деловые люди спешили отметить удачные сделки и полученные прибыли. С торговцами, промышленниками и банкирами соседствовали нечистые на руку чиновники. Даже министры вряд ли могли прийти сюда на законное жалованье. Видимо, более мелкие чинуши отмечали полученные взятки, их же здесь и тратили. Чуть позже должны были подтянуться гвардейские офицеры-аристократы. Эти прогуливали семейные состояния, нажитые предками.
– Смотри, Кларетта! Вечер обещает стать томным.
В зал входила среднего роста, но удивительно пропорционально сложенная молодая женщина с кукольно-красивым личиком, которое слегка портили капризно надутые губки. Впрочем, кому-то это наверняка нравится. Несомненно, красавица Кларетта относилась к тем дамам столичного полусвета, близкое общение с которыми гарантировало не только приятный вечер, но и не менее приятное его продолжение. При этом профессионалками они не считались, но, уходя от них утром или провожая из своей квартиры, полагалось вручить им какой-нибудь небольшой, но достаточно ценный подарок.
– Раньше я ее не видел.
– Недавно появилась, – пояснил Анатоль, – но я уже успел. Так что рекомендую, очень завлекательная штучка. В вашей провинции таких не сыскать. Так и быть, сегодня я уступаю ее тебе.
– Но у меня с собой ничего нет.
– Положись на меня. Твой друг готов ко всем неожиданностям, особенно к таким. Сейчас я приглашу ее за наш стол.
Гвардеец уже оторвал зад от дивана, но тут же плюхнулся обратно.
– Вот черт! Она сегодня занята.
– С чего ты это взял? – удивился Алекс.
– Ты же сам видел, как она хлопнула веером по открытой ладони левой руки.
Алекс с трудом припомнил, что на языке светских жестов это означает «я не одна». И действительно, к даме присоединился какой-то бледный юнец. Кларетта взяла его под руку, и они, сопровождаемые метрдотелем, направились в глубь зала, заняв стол через один от лейтенантского.
– Ну и ладно, – не стал расстраиваться Анатоль, – будут и другие. Гуляем дальше.
Другие дамы где-то задерживались, и графинчик на столе успел опустеть, лейтенанты заказали второй. В голове уже изрядно шумело, когда Алекс поймал на себе чей-то взгляд. К его удивлению, разглядывала его не кто иная, как красавица Кларетта, ее кавалер куда-то отлучился. Поначалу лейтенант решил, что она обозналась и спутала его с кем-то из своих знакомых или бывших кавалеров. Но нет, барышня улыбалась именно ему, в этом не было сомнений. Алекс улыбнулся в ответ, Кларетта послала ему воздушный поцелуй. Похоже, она была не прочь сменить кавалера по ходу вечера.
За всеми этими переглядываниями они не заметили появления бледного спутника Кларетты, а вот он, к несчастью, успел увидеть слишком много, хотя, похоже, к тому времени прилично принял и на ногах держался не очень твердо. Подойдя к женщине, он сказал ей что-то обидное. Та вспыхнула, сказала что-то в ответ, встала и попыталась уйти, но тут же рухнула обратно на диван. Звук пощечины долетел до ушей Алекса. Под руку лейтенанта попала рукоять сабли с вензелем императора и украшением в виде головы льва с двумя рубиновыми глазками. Лейтенант потянул саблю из ножен, но тут в нее вцепился чуть более трезвый Анатоль.
– Ты что, Алекс? Не вздумай! Из-за какой-то…
– И ты туда же!
Лейтенант выпустил оружие, встал и чуть пошатываясь, направился к столу, где разгоралась ссора. Бледный вовремя заметил приближающуюся опасность и повернулся к ней лицом, только это его не спасло. По лицу и получил. Бил Алекс от души, но юнец оказался крепче, чем могло показаться с первого взгляда. По крайней мере, на ногах он устоял. Лейтенант приготовился врезать ему еще раз, но тут его схватил Анатоль, второго драчуна оттащили официанты. Доступная красавица куда-то исчезла, как будто ее и не было, вечер был безнадежно испорчен.
– Алекс – ты идиот и завтра утром можешь ждать секундантов. А самое главное, из-за кого?
– Анатоль, прекрати. Что сделано, то сделано, назад не воротишь и извиняться уже поздно.
Извинения, действительно, уже не помогут, скандал и оскорбление были слишком публичными, к утру эта новость расползется по городу, и завтрашним вечером ее будут обсуждать во всех светских и богемных салонах. Репутацию могла спасти только дуэль, а репутация для светского человека дороже жизни.
– Ты знаешь, кто он? – поинтересовался Алекс.
– Игварь Полярный. Очень модный поэт и кумир всех столичных барышень от двенадцати до четырнадцати лет.
– Ты что, знаешь всех посетителей «Триатона»?
– Почти всех. Это столица, Алекс.
– А столица – город маленький, – подхватил Магу.
– Слушай дальше, раньше он в дуэлях не участвовал, но стрелять умеет, а вот с фехтованием не в ладах, поэтому выбери шпаги, а лучше сабли, и просто заруби его.
– Ты что? Тогда меня возненавидят все барышни от двенадцати до четырнадцати.
– Вот тут ты – прав, – согласился Анатоль, – барышни – это серьезно, придется стреляться.
– Как не вовремя все это, – поморщился Алекс, – отец буквально вчера просил меня ни во что не ввязываться.
– А ты ему ничего не говори, – предложил гвардеец.
– Не поможет. Куда, по-твоему, завтра припрутся секунданты этого Полярного? Кстати, нам будет нужен еще один секундант. Ведь на тебя я могу рассчитывать?
– Конечно, можешь. И второго секунданта я легко найду. А ты думай, что отцу скажешь.
– Правду. Пусть лучше от меня узнает, чем от кого-то другого. Еще неизвестно, что ему эти доброжелатели напоют. Ладно, мне пора.
Когда Алекс вышел на улицу из дома, где квартировал Анатоль, была уже глубокая ночь. Идти было недалеко, поэтому он намеренно не спешил, чтобы иметь несколько дополнительных минут на размышление. Сообщить родителям о произошедшем в «Триатоне» он решил утром, пусть хотя бы эту ночь спят спокойно.
– Как ты мог?
