Вот я и жалела теперь… об отсутствии его вклада в наш бюджет. Заказы у меня, иллюстратора детских книжек, конечно, были, но не очень-то прибыльные и, к сожалению, не постоянные. Этого хватало, чтобы содержать себя и кота, а вот оплачивать двухкомнатную квартиру в престижном районе с каждым днем становилось все сложнее. Поэтому я и пустила к себе соседку, поставив ей единственное условие: «Никаких мужиков (кроме кота) в нашем доме быть не должно!»
Как ни странно, Миранда согласилась. И зажили мы вдвоем, можно сказать, припеваючи. Делить территорию с ней было куда приятней, чем с моим бывшим. Ни разбросанных повсюду носков, ни полной раковины грязной посуды, ни врубленного на всю громкость телевизoра, по которому транслируют очередной хоккейный, футбольный, баскетбольный, хрензнаеткакойный матч! Не жизнь, а сказка! Была бы такой, не сдохни так не вовремя мое вдохновение.
До подачи работ на конкурс оставался ровно месяц, а я банально не могла ничего придумать. Хотелось вырваться из рамок, в которые загнала себя сама, заработав какое-никакое, но имя на иллюстрировании детской литературы. Раскраски, сказки, журналы… всякие мимимишные животные с большими наивными глазами и куколки в платьях с розовыми бантиками. Да-а-а, в визуализации этих образов я преуспела. Но мне-то хотелось большего! С детства я мечтала стать художником, на чьи выставки приходили бы люди. И объявленный мэрией конкурс был пропуском в эту новую, идеальную жизнь. Жаль, капризная муза не разделяла мой бодрый настрой.
Я делала эскизы на бумаге, а потом сминала их, рвала и даже сжигала, пытаясь узреть эту эфемерную заразу в пламени, поедающим забракованный «шедевр». Но кроме прожорливых рыжих язычков, ничего там не видела. Как-то вечером, вернувшись с курсов, Миранда застала меня с топором над грудой порубленных в щепки старых холстов. Не тех, что натягиваются на подрамники, нет. Обычно я рисовала на загрунтованном картоне, который хорошо держал форму и не требовал наличия мольберта. Он-то и пал смертью храбрых под острым лезвием топора, одолженного у соседа. Зачем ему в городской квартире такое грозное оружие, я не знала, но была искренне благодарна, что поделился.
– Ты ещё костер разведи и пляски с бубном устрой, – проворчала Мира, бросив в прихожей сумку, чтобы погладить кота, выскочившего с ошалелыми глазами из ванной, где прятался от нас с топором. Глупый! Εму-то точно ничего не грозило.
– Это мысль! – решила я, сгребая мусор в кучу. Вообще-то я так поступаю крайне редко – жаль рабочие материалы. Но иногда накатывает, и охота крушить все и вся… кроме мебели, ибо потом фиг за нее расплатишься.
– Угу. – Усмехнулась соседка, прижимая к груди пушистого предателя. – А ещё это последняя капля в терпении нашей квартирной хозяйки. Она тебе то шоу с выкидыванием вещей из окна до сих пор простить не может. А уж пожар…
– Да не буду я ничего поджигать! – Отмахнулась от нее. – Здесь.
– Ой ли? – Не поверила Миранда. – Α кто в раковине вчера эскизы уничтожал? При помощи зажигалки, – уличила она меня.
– Так то в раковине, – проворчала я, одарив подругу хмурым взглядом. – Я же не совсем больная, чтобы посреди комнаты это делать.
– Конечно, не совсем, – согласилась та, – всего лишь чуть-чуть.
– Мира!
– Алекса, милая, я просто шучу, – странно улыбаясь, сказала она. – На самом деле хочу предложить тебе выход из творческого кризиса.
– Это какой же?
– Сменить обстановку, развеяться, поискать вдохновение в красочных пейзажах первозданной природы.
– Решила сплавить меня на необитаемый остров, чтобы завладеть… – я бы сказала квартирой, но она принадлежала вовсе не мне, так что, не найдя лучшего, выбрала очевидное, – котом!
– Да-а-а. – Миранда тихо засмеялась, продолжая тискать громко урчащего Великана. – Ради Вельки я готова на все. Даже отдать тебе, неуравновешенной пироманке, ключи от моего домика в пригороде Стархайла. Озеро, лес – чем не идеальное место для пoиска вдохновения?
– Ты серьезно? – Я бросила обратно все то, что успела собрать с пола, включая топор.
– Более чем! Когда мне позарез было нужно жилье, ты пустила меня к себе, толком не зная, что я за человек и чего от меня можно ожидать. Ты доверилась мне, и я готова отплатить тебе той же монетой. – Она снова погладила кота и полушутя-пoлусерьезно добавила: – Только не спали мне дом, ради всего святого! И лес тоже! А то попадешь под горячую руку смотрящего за Альва-Арной, а она у него ой какая тяжелая.
– Смотрящего за чем? – Я снова взяла топор и задумчиво взвесила его в руке. Великан сдавленно мяукнул и попытался залезть на шею Миранды, взлохматив лапами ее светлые волосы. Закатив глаза, я презрительно фыркнула – трус!
– Альва-Арной называют ту часть леса, где я жила. А смотрящий – это главный лесник.
– То есть мне не стоит связываться с лесником? – Вскинула бровь я.
– Да. – Она немного подумала и добавила: – С медведями, волками, зайцами и белками тоже связываться не советую. Особенно с белками.
– Угу-угу. – Кивнула я.
– Αлександра, поверь коренному жителю Стархайла – не связывайся там ни с кем! Иначе не до картин станет.
– Учту. – Улыбнулась я, прижимая к груди топор. А потом чуть нахмурилась и озадаченно поинтересовалась: – Α что не так с белками?
* * *
Несмотря на солнечный день, колеи грунтовой дороги, ведущей вглубь Альва-Арны, были пoлны луж. Признаться, я рассчитывала если не на асфальт, то хотя бы на покрытие из щебенки или песка – должна же была Мира нормально добираться до города, когда жила тут. Но пейзаж имел такой вид, что невольно вспоминались слова соседки о первозданности местных красот. Ухабы, кочки, лужи – красота, угу! Если по ним не надо топать после трех часов езды на автобусе. Внутренний голос истошно вопил: «Забудь о цивилизации!», а инстинкт самосохранения тихонечко поскуливал: «Может, вернемся, а?»
Но разве я могла пойти назад, когда до вожделенного дома с озером оставалось всего три километра бодрым шагом? Бодрым, ха! Если бы не здоровенный рюкзак и спортивная сумка с вещами, прогулка и правда была бы в удовольствие. А так… навьюченная, словно мул, я медленно плелась по жуткой лесной дороге и проклинала летающую платформу, которую мне одолжила перед поездкой Миранда. По идее, мой багаж должна была везти именно эта раскладная штуковина, но тащила его я… на себе… и платформу, кстати, тоже, потому что она изволила сломаться, едва мы вошли в лес.
«А если все же домой?» – Вновь напомнило о себе мое дурное предчувствие.
– Хрен вам! – буркнула я вслух, отправляя «на грядки» всех своих внутренних демонов оптом.
Решила провести месяц на природе – значит, проведу! Кардинальная смена обстановки – лучший способ вернуть вдохновение. Заначки на это время хватит, а потом заказчик обещал подкинуть целую серию раскрасок, так что выживу и без премии, если что.
Когда навигатор замигал красной иконкой, сообщая о нестабильности сети, я расстроилась, а когда видавший виды гаджет и вовсе разрядился – психанула. Сама вселенная, похоже, была против этой вылазки на природу, но разворачиваться и плестись на автовокзал мне хотелось ещё меньше, чем идти к озеру. Там дoм, вода, электричество, в конце-то концов! Я устала и хотела отдохнуть, а ещё вернуть себе связь с миром, заключенную в тонқой металлической пластине с сенсорным экраном.
