«30 июня 1877г. переход ген(ерала) Рауха с конно-пионерным дивизионом через Балканы, на 4000 фупг(ов) над поверхностью моря».
Всякий спешил вписать или высечь свою фамилию на этом столбе, так как кто знает, может быть, этот памятник обратится со временем и в каменный, исторический.
Не поевши, укрывшись одною буркою, пролежал я всю ночь, просыпаясь по временам от пробиравшего холода...»
...Для главнокомандующего эти дни оказались беспокойными: что, если Передовой отряд будет встречен на перевале турецким заслоном и не сможет здесь перейти Балканские горы? Тогда придётся пробиваться другим путём, более опасным. Однако через трое суток от Гурко пришла для великого князя долгожданная депеша:
«Хаинкиойский перевал пройден на всём его протяжении. Труды перенесены неимоверные...
Только русский солдат мог пройти в три дня и провезти полевые орудия по столь тяжёлому ущелью».
Не скрывая радости, Николай Николаевич отправил донесение в императорскую штаб-квартиру:
«...Русские войска уже за Балканами. Передовой отряд генерала Гурко наступает...»
...Передовой отряд вышел из ущелья утром 2 июля. Первыми это сделали уральские казаки есаула Кириллова, ушедшие вперёд на разведку вражеского расположения. Батальон турецкой пехоты, стоявший в горной деревушке Хаинкиой, был застигнут врасплох, атакован и рассеян. Вскоре от Твардицы подошёл ещё один батальон, который ждала та же участь.
Однако турки всё же попытались загнать русских обратно в Хаинкиойское ущелье. Но контратака их пехоты закончилась полной неудачей. Большой переполох в неприятельских тылах сделали посланные туда для «диверсии» две сотни казаков. Они прервали телеграфную связь между Нова Загорой (Ени-Загре) и Стара Загорой (Эски-Загре), захватили вражеский транспорт с боеприпасами.
5 июня Передовой отряд взял город Казанлык. Теперь русские оказались в тылу войск Халюсси-паши, занимавших позицию на Шипкинском перевале.
Получив новое донесение от Гурко, великий князь решил без промедления брать Шипкинский перевал сдвоенным ударом с юга и севера. Спешно формируется Габровский отряд генерал-майора Дерожинского, командира пехотной бригады.
Николай Николаевич-Старший поставил и перед Гурко, и перед Дерожинским одну и ту же боевую задачу:
— Шипкинский перевал взять любой ценой в ближайшие дни и закрепиться на нём...
Ожесточённые бои за Шипку шли 5 и 6 июля. Халюсси-паша понял, что перевал ему не удержать. А если он на нём задержится день-два, то это грозит полным разгромом: его солдаты-аскеры ударов в штыки русских не выдерживали. В ночь на 7-е число турки по горным тропам покинули Шипкинский перевал и ушли к Филиппополю (ныне Пловдив). Утром русские войска заняли брошенные неприятельские позиции.
Передовой отряд Дунайской армии выполнил поставленную перед ним задачу. Начало войны для русского оружия выглядело многообещающе.
* * *
Для Стамбула появление русских войск за Балканами стало полной неожиданностью, вернее — опасной реальностью. Султан Абдул-Гамид своим фирманом — повелением — спешно отзывает опытного полководца Сулейман-пашу с его корпусом. Теперь туркам было не до этого непокорного княжества в Чёрных горах.
Сулейман-паше вверяется главное командование султанскими войсками на болгарской земле. Ближайшей задачей ему ставится возвращение Шипкинского перевала. Последующей задачей — одновременное наступление с трёх сторон на Систово и изгнание русских за Дунай.
...Известие о том, что корпус Сулейман-паши быстрыми переходами идёт к Шипке, в штабе Дунайской армии мало кого удивило. И без того было ясно, что неприятель постарается любой ценой отбить перевал и «заткнуть брешь» в Балканских горах. Известно, что для стойкой обороны горных перевалов больших сил не требовалось: оборонявшиеся наверху имели немало преимуществ перед атакующими снизу.
Николаю Николаевичу-Старшему со своими штабистами пришлось немало поколдовать над картой. Главнокомандующий продиктовал такой приказ генералу Гурко:
— Передовому отряду продвинуться вперёд. Занять Стара Загору и Нова Загору. Шипкинский и Хаинкиойский перевалы прикрыть на этом рубеже.
Получив такую задачу, Передовой отряд 11 июля занял Стара Загору, а через неделю — Нова Загору.
Сулейман-паша вознамерился отбить их у русских. 19-го числа турки большими силами подступили к Стара Загоре. Около 9 утра они начали интенсивную артиллерийскую подготовку, которая длилась долгих два часа. После этого густые цепи турецкой пехоты двинулись в атаку.
Штурм Стара Загоры оказался неожиданным для Гурко: его главные силы находились у Нова Загоры. Город оборонял небольшой по численности отряд, которым руководил генерал-майор Столетов. Он разбил оборону города на два участка. Левофланговым командовал полковник Депрерадович, правофланговым — полковник Толстой. Шесть сотен горожан пополнили дружины Болгарского ополчения.
Бой длился более пяти часов. Болгарские ополченцы и русские потеряли 567 человек. Когда Столетову стало ясно, что ему грозит полное окружение, он приказал оставить город. Ворвавшиеся в Стара Загору турки устроили страшную резню болгарского населения: они истребили около 20 тысяч мирных жителей. Город был разграблен и разорён.
Гурко с запозданием получил сообщение, что к Стара Загоре подходят значительные силы неприятеля. В б часов утра того дня он выступил на помощь из Нова Загоры, но неожиданно встретился с войсками Реуфа-паши, спешившими туда же. Хотя турки были разбиты и обращены в бегство, время оказалось упущенным.
Вскоре высланная вперёд разведка донесла, что у Стара Загоры сосредоточился «черногорский» корпус Сулейман-паши. Он значительно превосходил числом Передовой отряд. Вернуть город имевшимися силами Гурко не мог. Он принял решение отойти к перевалам и там соединиться с войсками генерал-лейтенанта Радецкого. Как показали последующие события, такое решение оказалось правильным.
Однако Сулейман-паша не сразу пошёл к Шипке. Потеряв в бою за Стара Загору полторы тысячи человек, он решил привести свои войска в должный порядок и дать им отдохнуть, подтянув отставших. Турки простояли в долине реки Тунджи почти три недели, прежде чем двинулись к Шипкинскому перевалу...
...Когда Великому князю Николаю Николаевичу стали известны подробности героического боя за Стара Загору, он в донесении императору Александру II написал такие слова:
«...Болгарское ополчение дралось с блистательной храбростью».
Великий князь, на правах главнокомандующего, не поскупился на Георгиевские награды болгарским ополченцам. Каждая рота (чета) 2-й и 5-й дружин получили по два солдатских Георгиевских креста, а 1-й и 3-й дружин — по шесть таких боевых наград.
О том, что войска Сулейман-паши перебрасываются из Черногории на Дунайский театр военных действий, в штабе русской армии узнали поздно. Военный министр Милютин познакомил главнокомандующего с телеграммой, которая пришла на его имя из черногорской столицы Цетинье:
