По его команде корабль приземлился на поляну, которую им удалось отыскать вблизи стен цитадели. Это был огромный военный корабль, один из тех драккоров с паровым двигателем, какие использовали сартаны на Абаррахе, чтобы плавать по морю кипящей лавы. Он был полностью переоснащен в соответствии с требованиями патринов и сейчас, легко скользнув вниз над вершинами деревьев, опустился на покрытую мхом поляну.
Столбы полосатого многоцветного света пробивались через густую листву окружавших их зарослей, играли на обшивке корабля, образуя затейливые, беспрестанно меняющиеся узоры.
– Мой Повелитель! – указал рукой на иллюминатор один из патринов.
Гигантское существо стояло около корабля, так близко, что если бы они сейчас находились на носу корабля, то смогли бы дотронуться до него рукой.
Формой тела существо было похоже на человека, но его кожа по цвету и фактуре поверхности напоминала скорее древесную кору, благодаря чему полностью сливалась с деревьями. По этой же причине они чуть не приземлились ему на голову, заметив его только сейчас. Огромная голова лесного чудовища не имела глаз, но, казалось, оно что-то внимательно разглядывает, неподвижно замерев, словно загипнотизированное.
– Титан! – Ксар очень заинтересовался. Сейчас, специально вглядываясь в заросли, он смог различить и других гигантов вокруг корабля – их было не менее шести.
Ксар вспомнил сообщение Эпло:
“Создания высотой в тридцать футов, цвет кожи сливается с зеленью фона, из-за чего их трудно заметить. Глаз нет – они слепы, но у них развиты другие органы чувств, что с лихвой компенсирует отсутствие зрения. Их преследует одна навязчивая идея – цитадель. Они спрашивают о цитадели каждого встречного, и, если не получают удовлетворяющего их ответа (а пока что никто не узнал, какой ответ удовлетворил бы их), эти существа впадают в дикую ярость, убивая всех, кто попадается на пути. Созданные сартанами для управления меншами (а, возможно, и еще с какой целью, имеющей отношение к свету), они пользуются примитивной формой сартанской магии…
Эти существа чуть не убили меня. Они почти разрушили мой корабль. Они очень сильны, и я не вижу способа подчинить их”.
– Это ты не видишь способа подчинить их, – отметил Ксар. – Однако же, сын мой Эпло, ты – это не я. Перед этими чудищами не устоит никто! – с удовлетворением отметил он, обращаясь к Санг-драксу.
– А на мой взгляд, они кажутся не такими уж опасными – пока что они нам ничего не сделали. Однако змеедракон явно нервничал.
– Это верно – Повелитель Ксар. Только мне кажется, они находятся во власти каких-то чар. Если ты решил проникнуть в цитадель, нужно сделать это немедленно, прежде чем действие чар прекратится.
– Ерунда, я сумею с ними справиться, – пренебрежительно ответил Ксар. – Что это с тобой такое?
– Я ощущаю присутствие большого зла, – сказал, понизив голос, Санг-дракс. – Какая-то зловещая сила…
– Уж, во всяком случае, не эти безмозглые существа, – прервал его Ксар, бросив взгляд на титанов.
– Нет. Эта сила хитра и коварна. – Санг-дракс секунду молчал, потом тихо проговорил: – Я опасаюсь, Повелитель Нексуса, не попали ли мы в ловушку.
– Ты сам посоветовал мне отправиться сюда, – напомнил ему Ксар.
– Но не я первый подал тебе эту мысль, Повелитель, – парировал Санг-дракс, прикрыв свой единственный красный глаз. Ксар был недоволен.
– Сначала ты пристаешь ко мне, чтобы я поехал сюда, а теперь советуешь уехать. Если ты и дальше будешь шарахаться из стороны в сторону, так недолго и шею сломать, мой друг.
– Я только забочусь о безопасности моего Повелителя…
– А, может, о собственной драгоценной шкуре? Ладно, поторопись, если ты идешь со мной. Или останешься здесь, будешь прятаться от “зловещей силы”?
Санг-дракс не ответил, но и не двинулся с места, чтобы покинуть корабль вместе с Ксаром.
Ксар открыл люк, спустил корабельный трап. Быстро огляделся вокруг, задержал настороженный взгляд на титанах.
Чудища не обратили на него никакого внимания. Он значил для них не больше, чем букашка на ноге. Головы титанов были повернуты в направлении цитадели. Радужный свет озарял их своим сиянием.
И тут Ксар услышал поющий звук.
– Откуда это противное гудение? – спросил Повелитель.
Он махнул рукой стоявшему на верхней палубе корабля патрину, готовому броситься выполнять любое приказание своего Повелителя.
– Узнай, откуда этот странный звук и прекрати его. Патрин поспешил выполнить приказание.
– Мой Повелитель, – сообщил он, вернувшись, – мы все его слышим, но никто не может понять, откуда он идет. Очевидно, источник звука расположен вне корабля. Если ты заметил, Повелитель, звук сильнее снаружи, чем внутри.
– Верно, – согласился Ксар.
Действительно, звук сильнее здесь, снаружи. Он прислушался, склонив голову набок. Казалось, шум доносился со стороны цитадели.
– В этом гудении слышны какие-то слова, – сказал Ксар.
– Да, Повелитель, как будто кто-то что-то говорит, – подтвердил патрин.
– Говорит! – повторил Ксар самому себе. – Да, но что именно говорит? И кому?
Он вновь напряженно прислушался. И смог различить ритмичные изменения высоты и интенсивности тона, очень похожие на слова. Ксару даже казалось, что он разбирает отдельные слова, но смысла уловить не мог. И именно это больше всего раздражало Ксара в навязчивом звуке. Что ж, еще одна причина для того, чтобы попасть в цитадель.
Ксар ступил ногой на мох, сделал несколько шагов в направлении цитадели. Он не заботился о том, чтобы искать тропу или проход между деревьями – его магия сумеет прорубить просеку в любой чаще. Однако он не сводил глаз с титанов и двигался осторожно, готовый, если надо, защитить себя.
Титаны по-прежнему не замечали его. Их незрячие головы были обращены в одном направлении – к цитадели.
Ксар успел отойти лишь немного от своего корабля, когда рядом с ним вдруг появился Санг-дракс.
– Если цитадель сейчас работает, это может означать, что внутри находятся сартаны и управляют ею, – предостерег Санг-дракс.
– Эпло сообщил, что цитадель необитаема…
– Эпло предатель и лжец! – прошипел Санг-дракс.
Ксар не счел нужным отвечать на это. Не выпуская из виду титанов, он все дальше и дальше уходил от корабля. Никто из чудищ, казалось, не проявлял к нему ни малейшего интереса.
– Скорее всего этот свет имеет какое-то отношение к запуску Кикси-винси, – холодно заметил Ксар.
– Или и то, и другое, – добавил Санг-дракс. – Или еще что похуже, – буркнул он себе под нос. Ксар сверкнул на него глазами.
– Тогда я выясню это сам. Спасибо за заботу. Можешь возвращаться на корабль.
