Одной из причин разрушения государственности было упразднение в конце правления Узбек-хана важнейшего института всенародной власти – курултая. Это способствовало ослаблению порядка и законности, национальных традиций и законов Ясы. Но даже в такое трудное для государства время царевичи и аристократы не хотел собраться на курултай для выработки решений по спасению государства и своего народа.
С появлением новых государственных объединений, отпадением восточных земель, под властью Золотой Орды осталась лишь Белая Орда. Однако и в ней шла ожесточенная борьба, которая в конечном счете привела к ее распаду. В 1425 г. в руках хана Улуг-Мухаммеда (избранного в 1421 г.) была значительная часть улусов Белой Орды, но спокойствия в них не было, и в 1426 г. в Крыму был провозглашен новый хан – Давлет-Берди (отец Хаджи-Гирея и сын кратковременно царствовавшего в Золотой Орде Таш-Тимура). Давлет-Берди, как и Улуг-Мухаммед, принадлежал к потомкам Джучи. В 1428 г. между войсками Давлет-Берди и Улуг-Мухаммеда произошло сражение, в котором первый погиб, а второму вновь стал принадлежать Крым. Но положение хана не было блестящим: из-за бесконечных междоусобиц тюрко-монгольское население разорялось и уходило в Литву, Польшу и в пределы Московского государства, кроме того, эпидемия чумы в 1428–1429 гг. унесла огромное количество людей. Но, несмотря на такое бедственное положение, государство оставалось относительно могущественным, и русские княжества оставались вассалами.
В 1431 г. на суд к Улуг-Мухаммеду приезжали московские князья, претенденты на звание великого князя – сын и внук Дмитрия Донского. Хан решил спорное дело в пользу внука – Василия Васильевича. Возведение последнего на престол было совершено в московском Успенском соборе ханским послом. Правительство Улуг-Мухаммеда было самостоятельным и способным влиять на международную политику, к примеру, в 1428–1429 гг. было отправлено посольство в Египет.
Тем временем из числа потомков Урус-хана появился новый хан – Кичи-Мухаммед, – претендовавший на западные улусы, что, естественно, явилось большой угрозой для правления Улуг-Мухаммеда. В связи с этим особенно обострились отношения последнего с тюрко-монгольской аристократией в Крыму, где появились сторонники будущего крымского хана Хаджи-Гирея, упорно отстаивавшего независимость Крымского улуса от ханов Золотой Орды.
Положение хана Улуг-Мухаммеда в Орде было нестабильным. Между ним и его старшим эмиром Наврузом, сыном Едигея, возникли разногласия. Навруз покинул Улуг-Мухаммеда и перешел на сторону его противника Кичи-Мухаммеда, став его старшим эмиром.
Кичи-Мухаммед и Навруз решили начать войну с Улуг-Мухаммедом. Орда Кичи-Мухаммеда и Навруза выступила весной 1436 г., направилась к Тану и захватила его. По мере их продвижения к Крыму большинство тюрко-монголов, ранее поддерживавших Улуг-Мухаммеда, стали переходить на сторону Кичи-Мухаммеда. Улуг-Мухаммед и не пытался вернуть Крым.
В 1437 г. Улуг-Мухаммед, покинутый своими вассалами, видя, что Кичи-Мухаммед приближается к его пределам, и понимая бессмысленность борьбы с таким сильным противником, бежал со своей семьей и верными людьми из Орды.
Улуг-Мухаммед ушел в пределы русских земель, надеясь на гостеприимство великого князя Василия, который получил московский престол из его рук. Улуг-Мухаммед занял город Белев, находившийся на юго-западной окраине Московского государства, близ русско-крымской границы, и решил в нем обосноваться. Но московское правительство, может быть желая показать свою преданность Кичи-Мухаммеду, не оказало поддержки Улуг-Мухаммеду и потребовало удаления его из пределов Руси. Против Улуг-Мухаммеда была послана московская рать, насчитывающая, согласно летописи, 40 тыс. человек. 5 декабря 1437 г. под Белевом произошла битва, в которой русские войска были разбиты. После сражения от русского войска, по сведениям автора Львовской летописи, уцелела лишь небольшая часть.
Не желая больше оставаться в негостеприимных землях, Улуг-Мухаммед решил идти в Булгар. Покинув Белев, Улуг-Мухаммед, пройдя мордовские земли, подошел к границам Булгара.
После разгрома в 1361 г. и нападения русских под предводительством князя Федора Пестрого в 1432 г., столица края город Булгар лежал в развалинах, и население, ушедшее на север за Каму – в более безопасные и глухие места, – стало сосредоточиваться вокруг нового центра – Казани. Ко времени появления Улуг-Мухаммеда в Казани, здесь уже сидел Али-бек, самостоятельно управлявший всем Казанским краем. По мере возвышения Казани Булгар терял свое былое значение, чеканка ханских монет там прекратилась в 1422 г. Казань, построенная еще Бату-ханом, стала в дальнейшем претендовать на преемницу столицы Золотой Орды.
Весной 1438 г. Улуг-Мухаммед завладел Казанью. Казанский бек Али погиб, защищая город. С этой даты начинается образование Казанского ханства.
Утвердившись, хан Улуг-Мухаммед решил напомнить князю Московскому Василию о Белевской битве и обязанностях вассала по отношению к своему сюзерену. С этой целью он предпринял поход против русских. Весной 1439 г. Улуг-Мухаммед занял Нижний Новгород и победоносно дошел до самой Москвы. Великий князь был вынужден бежать, поручив оборону столицы одному из бояр. Простояв около десяти дней возле Москвы, ограбив окрестности, Улуг-Мухаммед вернулся в Казань. На обратном пути он сжег Коломну.
В течение пяти лет мир в Казани не нарушался. Все это время Улуг-Мухаммед занимался созданием собственных государственных структур, независимых от Кичи-Мухаммедхана. Казанское ханство, образовавшееся после распада Золотой Орды, по своей структуре управления во многом копировало ее и мало чем отличалось от других тюрко-монгольских государств, выделившихся из Джучиева улуса.
В противоположность Ногайской Орде, в Казанском ханстве городов было много, тюрко-монголы вели оседлый образ жизни и занимались земледелием.
В Казанское ханство автоматически вошли народы Поволжья: мордва, чуваши, марийцы, удмурты, жившие в составе Золотой Орды. Изменений в отношениях с этими народами в Казанском ханстве не произошло. На их землях не было тюрко-монгольских военных гарнизонов и чиновников. Веротерпимость осталась неизменной. Эти народы продолжали спокойно исповедовать язычество.
В 1444–1445 гг. хан Улуг-Мухаммед предпринял второй поход против Московского княжества. Захватив Нижний Новгород, тюрко-монгольское войско под началом царевичей Махмуда и Якуба вступило в Московскую область и дошло до Владимира. В генеральном сражении 7 июля 1445 г. в окрестностях Суздаля, у Спасо-Евфимиева монастыря, русские были разбиты, а сам великий князь Василий вместе со своим двоюродным братом князем Михаилом Верейским были взяты тюрко-монголами в плен. Они были отвезены в Нижний Новгород к Улуг-Мухаммеду: старые знакомые встретились через 14 лет после того, как Василий Васильевич приезжал за ярлыком на княжение к Улуг-Мухаммеду в Сарай.
Великий князь согласился на все условия, которые были ему предъявлены. Он признал себя вассалом хана и обязался дать огромный выкуп за себя; по одним известиям – «сколько может», по другим – 200 тыс. рублей.
Получив контрибуцию, хан Улуг-Мухаммед выступил из Нижнего Новгорода в Курмыш, и здесь 1 октября князь Василий был освобожден. Достигнув своей цели, хан вернулся в Казань.
