Осенью 1452 г. турки овладели последними византийскими городами – Месимврией, Анхиалом, Визой и Силиврией. Генуэзцы, жившие в пригородном районе Константинополя, поспешили продемонстрировать туркам свою лояльность.
В течение зимы 1452 г. Мехмед был полностью занят приготовлениями к осаде Константинополя. Не зная сна, он мог проводить ночи напролет, сосредоточенно изучая чертежи обороны города, планируя свои атакующие ряды, позицию, которую должны были занять его войска, места установки своих осадных машин, своих батарей.
Армия, которую султан собирал во Фракии из каждой провинции своей империи, составила в конечном итоге несколько сотен тысяч человек, включая двадцать тысяч нерегулярных войск. Ее ядро составляли двенадцать тысяч янычар. Мехмед лично следил за тем, как снаряжалась армия, используя оружейные мастерские в своих владениях для изготовления нагрудных панцирей, щитов и джемов, дротиков, мечей и стрел, в то время как его инженеры сооружали катапульты и стенобитные орудия. Против этой силы греки могли выставить войско численностью всего в семь тысяч защитников. Испытывая нехватку не только в людях, но и в деньгах, император учредил фонд обороны, в который вносили пожертвования частные лица, монастыри и церкви. Серебряная утварь переплавлялась и шла на чеканку монет.
Султан прекрасно понимал, что предшествовавшие осады Константинополя оканчивались неудачей из-за того, что атаки шли только с суши. Понимая всю значимость господства на море, Мехмед составил флот не только из старых, но и из новых судов, срочно построенных на верфях Эгейских островов, насчитывавших около 125 кораблей. Для Мехмеда было ясно, что Османская империя без Константинополя – это не империя.
Общая протяженность линии укреплений Константинополя насчитывала около пятидесяти двух километров, и далеко не везде она была обеспечена защитниками. Силы были безнадежно неравны.
Шестого апреля Мехмед II передал императору Константину предложение сдаться, гарантируя ему сохранение жизни и имущества. В противном случае султан обещал жестокую расправу и смерть. Мирные предложения были отклонены. Тогда заговорили пушки. Но после обстрела выяснилось, что стены Константинополя почти не пострадали, а гигантская пушка разорвалась от первого же выстрела, чуть не убив своего создателя, стоявшего рядом.
Восемнадцатого апреля начался штурм. Ожесточенность нападавших и защитников была равной. Первая атака ничего не дала. Двадцатого апреля турки неожиданно для себя проиграли морское сражение трем генуэзским галерам и большому грузовому судну, шедшим на помощь византийскому флоту. Турецкая эскадра не смогла отразить «греческий огонь» – зажигательные бомбы византийцев. Генуэзцы благополучно преодолели турецкий морской кордон и вошли в Золотой Рог. Вслед за ними снова были натянуты тяжелые цепи, преграждавшие вход в бухту.
Султан приказал втащить свои корабли в Золотой Рог по суше. За ночь в бухте уже стояло семьдесят турецких кораблей. Флот византийцев оказался единственной защитой слабых со стороны моря укреплений города.
В начале мая артобстрел Константинополя усилился. Гигантская пушка была восстановлена и методично разрушала стены. Но штурм был вновь отбит. В середине мая турки начали вести подкопы. Кроме того, была построена еще и гигантская осадная машина, в башне которой стояли мортиры. В результате целого дня обстрела туркам удалось в одном месте завалить ров и подтащить осадную машину к стене. К часу ночи и эта атака была отбита. На подкопы защитники крепости ответили встречными подкопами, поджигая деревянные опоры вырытых турками подземных ходов. Попытка проникнуть в город таким путем закончилась неудачей.
Наступающие казались измотанными до последней степени. Мехмед II предложил императору согласиться на выплату дани в размере ста тысяч золотых византинов либо покинуть город со всеми жителями, которые будут отпущены с миром. Такой дани Византия выплатить уже не могла, а жителям ее идти было некуда.
После почти семи недель осады с применением наиболее современных из имевшихся вооружений ни один турецкий солдат еще не ступил ногой в пределы города.
На военном совете Мехмед II решился на штурм. Ночь перед решающей атакой нападавшие провели за чтением Корана. Султан расставил отряды по местам, один из них он решил возглавить лично. На рассвете 29 мая 1453 г. штурм начался. Первые атаки были отбиты, но в них принимало участие ополчение. После него в бой вступили регулярные части, которые сражались с невиданным упорством. Наконец гигантская пушка разрушила стену в районе ворот св. Романа.
Константинополь дважды был на грани падения, и оба раза судьба спасала его. Первый раз в конце XI в. – когда к его стенам подходили сельджукские войска. И только распад Сельджукской империи и начавшиеся Крестовые походы спасли Константинополь. Во второй раз в начале XV в. войска Великого Темура разгромили армию султана Баязеда и тем самым вновь спасли Константинополь от завоевания. В третий раз судьба Константинополя была решена.
Как описывает Гиббон, после организованного входа войск через ворота солдаты толпами бросились по улицам города в безумии убийств, грабя церкви, женские и мужские монастыри, опустошая дворцы и дома, унося с собой не только их содержимое, но и забирая их обитателей, свирепо ссорясь друг с другом из-за обладания девушками и молодыми женщинами. Расхищению подвергся и храм Св. Софии, позднее превращенный в мечеть. Император Константин погиб одним из первых: «посреди суматохи боя он был зарублен неизвестной рукой, и тело его было погребено под горой убитых».
Вечером того же дня Мехмед II триумфально въехал в город. Эскортируемый янычарами, он торжественно вошел в церковь Св. Софии, взошел по ступенькам алтаря и произнес молитву во славу Аллаха, который принес ему победу. Затем султан отдал распоряжение, чтобы церковь была переделана в мечеть.
Константинополь стал нерушимой твердыней шестисотлетнего существования Османской империи. Отныне Османская империя командовала ключевым пунктом между континентами Европы и Азии. Константинополь стал столицей османов и получил новое название – Стамбул (Истанбул).
Дата падения Константинополя – 29 мая 1453 г. – была концом Средневековья и началом Нового времени.
Критский историк Георгий Трапезундский уверял Мехмеда: «Вы являетесь императором римлян. Тот, кто законно владеет столицей империи, тот и есть император, а Константинополь есть столица Римской империи».
Падение Константинополя показало европейским державам, что они недооценивали силу восточного противника, что такому врагу необходимо что-то противопоставить. Тридцатого сентября 1453 г. папа Римский призвал европейских государей к крестовому походу, но его призыв не был услышан.
Сильное беспокойство овладело христианским миром. Нет никаких сомнений в том, что в большей мере, нежели резня греков и армян в период агонии османов, нежели Крестовые походы, именно падение Константинополя окончательно изменило представление европейцев о тюрках, которых вмиг лишили всех добродетелей и наградили всеми пороками. И еще царило всеобщее чувство бессилия и растерянности; были аннексированы Сербия, Босния, Герцеговина, Албания, Карамания, Трапезунд, генуэзские фактории на Черном море. Крымский хан признал себя вассалом. Черное море стало «турецким озером», о чем подробнее далее.
