Не без труда забравшись в кресло, Таск наблюдал, как опытные руки женщины орудуют пультом. Он лишь приблизительно понимал, что она делает. «Грузовик» относился к космическим кораблям, в основе управления которыми лежал антигравитация. Таск в принципе был знаком с такого рода кораблями, но никогда не управлял ими.
Через толстое защитное стекло обзорного иллюминатора он видел, как команда технического обслуживания покидала стартовую площадку после того, как Нола подняла большой палец, показывая, что «грузовик» готов к взлету. Затворы шахты, в которой помещался огромный корабль, начали медленно открываться с грохотом и скрежетом, которые были едва слышны сквозь толстые стенки корпуса. Нола повернула ручку, усиливая антигравитационное поле, и неуклюжий монстр начал неторопливо и бесшумно подниматься в небо. Поглощенный открывшимся перед ним зрелищем необычайно красивой планеты, которая медленно проплывала под ними, Таск невольно сравнивал взлет «грузовика» со стартом космолета, огненной стрелой взметавшегося ввысь с такой скоростью, что он мгновенно попадал в черноту космического пространства, не оставляя возможности взглянуть на покидаемую планету. Неожиданно он вздрогнул от холодного как лед прикосновения.
Обеспокоенный, не случилось ли чего, он повернулся и увидел Нолу, протянувшую ему руку, — нелегкая задача, если учесть, что между ними находилась пушка. Сквозь стекло шлема на него смотрели глаза — большие красивые, переливчато-зеленые, с длинными темными ресницами под изогнутыми дугой бровями.
— Таск… — с трудом проговорила она. — Я просто хотела сказать… Извини, что я вела себя… Как последняя… грымза.
— А, перестань! Ты не…
— Да-да, — сказала она с чувством. — Вчера вечером и сегодня утром. Ты ведь ничего обидного не хотел сказать… Я имею в виду твое замечание, что я не похожа на водителя «грузовика». Я всегда воспринимаю это болезненно. В детстве я была толстой и меня всегда дразнили «грузовиком». Может быть, именно по этой причине я стала водителем. Что-то я разболталась. Ты подумаешь: грымза да еще болтушка. По правде сказать, Таск, я очень боюсь. Так боюсь, что утром едва сдерживала себя, вот и наговорила…
— Перестань, Райен, не волнуйся, — сказал Таск. Он пожал ее руку. — Господи, да твои пальцы холодные как лед! Ничего особенного нет в том, что ты боишься. Это естественно. Было бы даже удивительно, если б ты не боялась.
— Мне приходилось попадать в космические пылевые бури, но я никогда не теряла самообладания, да и с грузом все было в порядке, — продолжала Нола, крепко сжимая руку Таска. — Этот «грузовик» может протаранить гору, и ничего с ним не случится. Но космические бури нельзя сравнить с обстрелом…
— Все будет хорошо, Райен, ты со всем справишься. — Таск надеялся, что шлем скрывает выражение его лица. — Они не посмеют стрелять в нас. Задумаются о последствиях. К тому же вокруг них всегда крутятся журналисты.
В зеленых глазах появились смешинки.
— Угу. Всегда есть шанс, что человек, обладающий этим фантастическим торпедоносцем, собирается использовать его для съемок очередного боевика. Верно?
Прежде чем Таск, пораженный ее проницательностью, успел ответить, Нола уже переключила свое внимание на пульт управления — готовила «грузовик» к маневру. Во всяком случае, Таск решил, что это будет маневр.
— Можешь звать меня Нолой, если это не нарушение устава.
— Н-нет, не нарушение, Рай… Нола.
Господи! И он туда же — готов разболтаться! Чтобы избегать дальнейших разговоров, Таск подключил свой шлем к допотопной системе радиосвязи «грузовика».
— Двадцать шесть минут до встречи с эскортом, — доложила Нола. — Подключись к другому каналу. Этот — для моей связи с базой на Вэнджелисе, а потом с фрахтовщиком. А вот канал для поддержания связи между тобой и мной — мы сейчас говорим по нему. А еще твой канал — для связи с кораблями сопровождения. Сейчас он свободен. Надо нажимать кнопку каждый раз, когда выходишь на связь или хочешь получить ответ. Знаю, это ужасно неудобно, но ублюдки, что управляли компанией, не хотели тратить денег, чтобы установить современную систему. Вот Марек денег не жалеет. Покупает все, что нам необходимо. И никаких вопросов не задает. Доверяет, понимая, что так лучше для дела.
— Так, значит, ты полетела, рискуя жизнью, ради него?
Таск включил на прием свой канал, желая попрактиковаться, чтобы в напряженный момент боя не забыть, как это делается, и не остаться на связи с самим собой.
— Не только ради него, а ради рабочих, ради нас всех, — ответила Нола. — Твои друзья еще ничего не передают?
— Нет. Связи не будет, пока мы не достигнем места встречи.
Нола молча кивнула. Она связалась с базой и отрегулировала приборы. Удивительно, но корабль двигался быстрее, чем думал Таск. В иллюминатор были видны полукруг планеты и на краю его одна из лун.
— Подлетаем к месту встречи. Есть, — сказала Нола, глядя в обзорный иллюминатор.
Все три корабля сопровождения были на месте. Таск облегченно вздохнул. Первый повод для страха миновал. Впереди ждало еще не меньше сотни.
— Эй, Таск! — В наушнике шлема сквозь треск послышался знакомый голос.
— А, Линк, я на связи, — ответил Таск без особого энтузиазма.
— Эй, Таск, почему не отвечаешь? Уж не потерял ли ты сознание от бешеной скорости этой птички?
— Нажми на кнопку приема! — крикнула Нола, не отрываясь от пульта управления.
Таск выругался. Так и знал, что забудет переключить на прием.
— Здесь я. У нас порядок. Как у вас?
— Собрались всей компанией, дружище. Видишь остальных?
— Только на радаре. Да, я сказал на радаре. Здесь все допотопное, а предохранительный щиток над иллюминатором такой толстый, что я ни черта не смогу увидеть, пока они… — Он взглянул на Нолу и осекся. — Э… пока они не окажутся прямо передо мной. И потом никакой я тебе не дружище. А вы что-нибудь видите?
Посмотрев на экран радара, Таск отметил четыре светящиеся точки, одна из которых была ярче и больше. Ответ был ясен.
— Наблюдаю визуально, — доложила Мирна. — Три корабля старого образца. Без модификаций. Один торпедоносец. Фью! — От страха Мирна присвистнула. — Новейшая модель. Со сверхмощными ракетами.
Нола, видимо, прослушивавшая переговоры Таска, посмотрела на него вопросительно.
Таск колебался, не зная, что ответить, потом решил: хуже не будет, пусть все знает.
— Они движутся со скоростью больше световой, — сказал он, устремив взгляд на радар, чтобы не смотреть на Нолу. — Не успеешь разглядеть, как получишь удар.
Нола провела языком по губам.
— Где, черт возьми, они его раздобыли?
— Не знаю. Дикстер тоже не отказался бы узнать. Но не волнуйся. Думаю, они не хотят, чтобы их игрушку подорвали.
— Может быть, Командующий прислал?
