Наспех перекусив, Купер с искренней благодарностью вернул посуду парню в переднике и отправился на поиски капитана. Барни Шейбак обмолвился, что капитан, как и сам Купер, расквартирован на втором этаже, поэтому он первым делом отправился туда…
И к сожалению, почти сразу же напоролся на генерала Тейлора.
Это было нечто вроде рабочего кабинета: полки с бумажными книгами, как будто подчеркивающие солидный возраст хозяина, несколько снимков в рамках на стенах, простой деревянный стол, не менее простой стул и, конечно же, сам лидер Легиона. Генерал, как изначально показалось Майклу, был слишком увлечен ноутбуком, чтобы обратить внимание на случайно заглянувшего в его кабинет помощника адъютанта. Однако, когда Купер попятился назад, надеясь уйти незамеченным, Тейлор громко сказал:
– Ты ведь мормон, Майкл?
Телохранитель замер от неожиданности. И как это генерал умудрился опознать Купера? Ведь Майкл стоял не спереди, не сбоку, а прямо за спиной, то есть, мягко говоря, вне поля зрения. Ну и вопрос, который ему задал Тейлор, показался несколько… неожиданным: в личном деле Купера черным по белому написано, что он родом из Юты, где чуть ли не каждый первый – мормон.
– Да, генерал, сэр, – подтвердил телохранитель.
– У вас там, говорят, кофеин под запретом?
И снова – неловкая пауза.
«Кофеин? Под запретом? – удивился Майкл. – А должен быть? Это что же, проверка? Или просто совпадение, что он задал в общем-то пустяковый, но жутко неудобный вопрос?»
– Да, сэр. Так и есть.
– А я, честно сказать, вот уже сорок лет не могу представить себе утро без чашки кофе, – признался генерал.
Воцарилась тишина – неловкая пауза, которую Купер боялся нарушить неуместной репликой. Тейлор же, кажется, просто потерял к нему всякий интерес.
«Уйти, ничего не сказав? Как-то глупо. Наглеть, конечно, не стоит, но и робкие тут явно не в почете…»
– Сэр…
– Да, Майкл? – нехотя отозвался генерал.
– Я ищу капитана Хокинса. Не подскажете, где он?
– Был у себя.
– О.
Еще одна пауза – генерал, похоже, забыл, что говорит с «новичком».
– Это дальше по коридору, по этой же стороне, – добавил он, видя, что Купер не уходит. – Через две двери от моей.
– Спасибо, сэр, – облегченно выпалил Майкл и спешно покинул комнату.
Он был взволнован, словно школьник на первом свидании. Один неверный шаг, сказал что-то не то, повел себя не так – и ты «отшит». Правда, на сей раз – и Майкл это прекрасно понимал – одним изгнанием дело вряд ли ограничится. Хокинс сразу предупредил Купера: если генерал каким-то образом узнает, что Майкл не тот, за кого себя выдает, капитан будет отрицать их связь, как и майор Хадсон.
«Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Логично, черт побери…» – думал телохранитель, шагая по коридору.
Дверь Хокинса ничем не отличалась от прочих. Наверное, даже хорошо, что он наткнулся на генерала и разузнал у него, где находится комната капитана, иначе бродил бы тут, как слепой щенок. На стук его никто не ответил, и Купер, набравшись храбрости, заглянул внутрь.
Покои капитана, разумеется, оказались просторней, чем комнатка самого Майкла. Здесь поместились не только кровать с тумбочкой, но и стол с креслом на колесиках, и даже новомодный головизор, который был наклеен на стену прямо напротив кровати. Сам Хокинс разговаривал с кем-то по мобильнику. Завидев Купера, он спешно сказал: «Я перезвоню» и убрал телефон от уха.
– Я не вовремя, сэр? – запоздало спросил телохранитель.
Строго говоря, ему было наплевать, что Хокинс занят, поскольку буквально через пару часов им предстоял потенциально опасный вылет в Вашингтон, а Купер до сих пор даже не представлял, какая роль во всем этом уготована именно ему.
– Да нет, Майкл, все в порядке, – отмахнулся капитан. – В любом случае, это не так важно, как наше вечернее путешествие.
Он окинул взглядом комнату, поморщился, снова посмотрел на телохранителя.
– Давай-ка лучше поболтаем снаружи? – предложил капитан.
Майкл не спорил.
Они покинули дом и теперь прогуливались по жухлой траве в нескольких десятках футов от черного хода. Капитан оглянулся на караульных, улыбнулся им уголком рта и кивнул, они охотно кивнули в ответ.
– Итак, Вашингтон, – сказал Хокинс со вздохом, вновь поворачиваясь к Куперу. – Презентация по поводу «МЕХ»… Ты, конечно, не в курсе, что это вообще такое, правильно я понял?
– Да, сэр. Даже близко не представляю, о чем идет речь.
– Ну, рассказывать можно долго, но смысл? В двух словах если, то «МЕХ» – это механическая боевая машина, пилотируемая человеком. Эдвард загорелся созданием этой хреновины еще до того, как объявил о создании Синдиката, но первые плоды, как мы понимаем, труды его ученых принесли только сейчас.
– Механическая боевая машина… – задумчиво пробормотал Майкл.
Воображение подбрасывало ему картинки из детства – трансформеры, иные киборги-роботы, допотопная кинотрилогия «Робокоп», на которую в свое время его пытался подсадить дедушка…
– Мне кажется, сэр, что-то подобное назревало… довольно давно.
– Ну, разумеется. Но только у мистера Уоррена хватило терпения и денег, чтобы воплотить эту задумку в жизнь. Точней, насчет воплощения в жизнь это, конечно, пока только предположение, но, надо думать, он не стал бы собирать народ просто для того, чтобы показать зрителям эскиз или чертеж, верно? Думаю, речь идет о полноценной презентации с, допустим, демонстрацией прототипа…
– Боюсь спросить, но… Что генерал забыл на этом мероприятии? Там ведь будут чествовать Эдварда…
– Именно поэтому мы, по мнению наших пиарщиков, должны быть там, – скрипнув зубами, процедил Хокинс.
– Пиарщиков? – решив, что ослышался, переспросил Купер.
– Двадцать первый век, Майкл, – со вздохом сказал капитан. – Войны не столько в окопах, сколько на интернет-каналах. Информационные стычки, вбросы, опровержения… Кто кого убедительней оклеветал, тот и прав.
– И что же, генерал тоже… клевещет? – недоверчиво уточнил телохранитель.
Он не был блаженным идиотом, который свято верит в непогрешимость своего кумира. Но воевать с мерзопакостным Эдвардом Уорреном его же методами… Не слишком ли низко для такой монументальной фигуры, как Джон Тейлор? Да и сама идея играть по чужим правилам, как правило, изначально обречена на провал, уж генерал-то должен это знать!..
– Мой ответ как-то повлияет на твою преданность делу Легиона? – спросил Хокинс с грустной полуулыбкой.
– Я не настолько узколоб, – откашлявшись, сказал Купер, – чтобы разочаровываться в нашем движении из-за методов, навязанных нам противником. Считаю ли я такую стратегию верной? Вряд ли. Но я понимаю, что могу чего-то не… понимать. В отличие от вас или генерала.
