– Лучше умереть… Не позволю, чтобы догнал меня, – прошептала она. – Пусть я сдохну на бегу, но он не догонит меня.
Взглянула на солнце. Огненный шар завис над горизонтом, косыми лучами освещая этот мир, как ей показалось, без всякой жалости к происходящему внизу, на земле, не опускаясь ни на миллиметр, как будто гигантская рука прижала его к небосводу, давая Амину время догнать ее в этом смертельном состязании.
А негр продолжал бежать и расстояние между ними начало постепенно уменьшаться. Незаметно вначале, но, все же, метр за метром дистанция сокращалась, и он точно также беспокойно поглядывал на солнце, прикидывая сколько часов, сколько минут осталось в его распоряжении до наступления темноты.
Он представил себе ее, обнаженную, распростертую под ним, когда овладел тем гибким телом с шелковистой и упругой темной кожей, вспомнил, как под его руками пульсировала ее плоть, и в ярости сжав зубы, застонал от бессильной злобы и, вдохнув поглубже, еще ускорил шаг.
Надия оглянулась и увидела, что Амин догоняет. Еще раз взглянула на солнце, на мгновение отвлеклась от дороги и споткнулась, зацепившись ногой за куст, упала, больно ударившись о камень, но тут же, закусив губу, не проронив ни звука, вскочила на ноги и продолжила бежать, не обращая внимание ни на кровавую царапину на руке, ни на глубокую рану на колене.
Амин радостно вскрикнул, увидев, как она покатилась по земле, но выражение его лица омрачилось, когда она спустя мгновение снова вскочила и понеслась прочь, как ни в чем не бывало.
– Я доберусь до тебя, сукина дочь… – заворчал он по–звериному. – Беги – не беги, я тебя все равно достану!
Солнечный диск коснулся краем горизонта, бледно–голубое небо наполнилось сочными оттенками красного, а вдалеке вскочили и понеслись газели. Легкий ветерок пронесся над землей, легко касаясь ветвей кустов, смахнув песок с камней и листьев, гиены, лисицы и даже гепарды начали выбираться из своих укрытий, где они пережидали дневную жару.
Амин настигал.
Пот струился по их телам и, наверное, на всей равнине ничего не было громче их натруженного дыхания и ударов сердца, готового выскочить из груди от неимоверного усилия. Это было самое длинное и самое отчаянное соревнование, в котором когда–либо принимали участие человеческие существа.
Триста метров разделяло их, когда солнце в последний раз сверкнуло над вершиной далекой дюны, и тень накрыла Сахару, а вместе с ней пришли короткие тропические сумерки.
Надия собралась с силами, поднесла флягу к губам, сделала короткий глоток и побежала дальше.
Лицо Амина было перекошено от ярости и жажды, тыльной стороной руки он вытер рот, облизал пересохшие губы и крикнул изо всех сил:
– Стой, проклятая! Стой или я тебя задушу!
От этого крика, больше напоминающего вой, она вся напряглась, будто ее стегнули бичом по спине, и рванула вперед, но, пробежав несколько метров, с ужасом почувствовала, что ноги слабеют и сама она уже не бежала прямо, а ее качало и кидало из стороны в сторону, как пьяную.
– О, Господи! – всхлипнула она. – Не оставь меня… Не позволь упасть…
И продолжила бежать, цепляясь ногами за землю, со страхом думая о том, что если упадет, то уже не сможет подняться и тогда…
Когда уже сил не осталось совсем, остановилась и широко открытым ртом жадно хватала воздух, словно невидимая рука сдавила грудь и не позволяла дышать. Ноги подкашивались, и она с трудом удерживала равновесие. Обернувшись, увидела, что до ее преследователя осталось не более двух сотен метров, но и у него силы были на исходе, он механически переставлял ноги, но продвигался вперед с огромным трудом. Но, все же, двигался вперед, как голодный зверь.
Все закружилось у нее перед глазами, и было такое чувство, что вот–вот и земля разверзнется у нее под ногами и поглотит ее. Перед глазами снова встали картины этого утра, когда негр насиловал ее, и откуда–то с самого дна души, из бездонной глубины поднялся и вырвался наружу нечеловеческий вопль:
– Не–е–ет!
Испугавшись собственного крика, будто кричал кто–то чужой совсем рядом, она прыгнула в сторону и побежала навстречу сгущающемуся ночному мраку.
Теперь Амин не выдержал и остановился передохнуть, стоял, согнувшись пополам, уперев руки в колени, тяжело дышал и смотрел исподлобья, как среди сумрачных теней тает фигура Надии, что уже и не бежала, а скорее шла, спотыкаясь на каждом шагу о камни и кусты.
– Я до тебя доберусь… – прохрипел он. – Доберусь, пусть это будет последнее, что совершу в своей жизни.
И он, сделав вначале несколько неуверенных шагов вперед, побежал снова, напряженно вглядываясь в наползающую со всех сторон темноту, высматривая белое пятно – светлую блузку Надии, ориентируясь на нее, пока Надия не поняла в чем дело и не сорвала с плеч на ходу, оставшись обнаженной по пояс – фигура с темной кожей на фоне ночи. Скомкав блузку, она прижала ее к животу, бежала так несколько минут, но потом передумала и швырнула на землю подальше от себя, резко свернула в сторону и, спрятавшись среди кустов, напряженно смотрела в темноту, высматривая Амина, но его нигде не было видно.
Прислушивалась напряженно, но собственное тяжелое дыхание и стук сердца в груди мешали ей услышать шум шагов.
Осторожно отвернула крышку фляги и жадно выпила все, до последней капли. Невероятным усилием воли сумела выровнять дыхание, успокоить сердце, что до этого стучало, как сумасшедший барабан, и постаралась успокоиться, насколько это могло получиться при подобных обстоятельствах.
Широко открыв глаза, слушала навалившуюся со всех сторон темноту, но все было тихо, словно весь мир вымер.
Медленно текли минуты. Первые звезды засверкали на небосводе и тут же в ее мозгу возник тревожный вопрос – а сколько времени осталось до того момента, когда появится Луна. И хотя это была не полная Луна, а всего лишь четвертинка, всего лишь нарождающийся месяц, но и того призрачного света хватило бы Амину, чтобы найти ее. Ведь он и до этого демонстрировал необыкновенную способность видеть в темноте, подобно леопарду, когда шел во главе каравана.
«Нужно убраться отсюда подальше, до того, как Луна появится.» –подумала она. – «И чем дальше я буду, тем лучше… Но куда? В каком направлении идти?»
Она совершенно заблудилась, потерялась на этой равнине, и, если днем она бежала в направлении заходящего солнца, на запад, то с наступлением ночи стало не на что ориентироваться – кругом стоял непроницаемый мрак и тишина.
Но вдруг тишину разорвал яростный крик Амина, более похожий на рев дикого животного:
– Я знаю, что ты там, черная! Ты там и я найду тебя, пусть ты хоть спрячешься под землей… Найду и убью!
Он приближался, и ей стоило огромного труда не закричать от страха, а голос звучал совсем близко, метрах в двадцати от нее и продолжал приближаться.
Камни и песок хрустели под подошвами его ботинок, слышно было, как он продирался через кустарник. Она сжалась в комок, желая превратиться в крохотную песчинку или камешек не заметный на земле, раствориться в темноте, словно тень, или унестись прочь вместе с ночным ветерком подальше от этого проклятого места. Совсем рядом послышалось его тяжелое дыхание. Потом наступила тишина – Амин остановился, прислушивался.
