– Наверное, жить здесь невесело и опасно, – сказала Меринда, огибая огромный валун.
– Да, опасности имеются. Перекрытия часто рушатся, воздуха недостаточно, и люди болеют. Еду приходится воровать, а полиция искусственных интеллектов периодически прочесывает тоннели, пытаясь нас обнаружить. – Примла, не задумываясь, свернул в один из пяти тоннелей, непостижимым образом определяя, где прошли его разведчики. – Эти роботы-полицейские действуют очень быстро и точно, но обычно нам удается избавиться от них, прежде чем они нанесут ущерб.
– Так куда же мы идем? – нетерпеливо спросила Меринда.
– Туда, где правим мы, – ответил Примла. Меринда рукой отвела завесу из мокрых корней.
– Не лучше было бы…
– Возможно, воздух здесь не слишком свеж, но что делать, – поспешил сказать Примла, спускаясь в неглубокую вертикальную шахту и направляясь в следующий проем. – Хотите верьте, хотите нет, но тут жить гораздо безопасней, чем наверху. На прошлой неделе были голодные бунты в одном из предместий. Искусственный интеллект решил, что поскольку бунтовщики представляли опасность для собственности, а еды не хватает из-за перенаселения, то наилучший выход – уничтожить всех, кто просил есть. Число жертв составило почти десять тысяч. Более точных данных получить не удалось, потому что машины быстро навели порядок, и мы не успели пересчитать трупы. Ну вот мы и на месте!
Меринда остановилась рядом с Примлой в небольшой естественной пещерке. Сталагмиты и сталактиты соответственно либо торчали из слегка покатого пола, либо свисали с потолка, напоминая огромные. челюсти и служа укрытием нескольким вооруженным до зубов, находящимся в постоянной готовности Биосам. Дальний край пещеры представлял собой стену из массивных, точно подогнанных камней. В стене имелось отверстие на высоте приблизительно трех футов.
– Добро пожаловать к черному, давно забытому ходу Дворца Невиданной Тайны, – сказал Примла, довольно улыбаясь и поглядывая вокруг себя с видом хозяина. – Фундамент и стены сооружения уходят вниз всего футов на двадцать, но в самом дворце имеются очень глубокие подвалы. Насколько нам известно, их глубина составляет восемьдесят футов.
– Куда ведет этот лаз? – Меринда указала на отверстие в стене.
– Это граница между моим миром и миром нового порядка, – объяснил Примла. – Или, проще говоря, вход в вентиляционную систему дворца. Его строителям надо было проложить воздуховоды, чтобы по ним могли перемещаться большие объемы воздуха, необходимого для вентиляции нижних этажей. Когда дворец модернизировали, то использовали старые воздуховоды, чтобы обновить их и проложить электрические кабели и телекоммуникации. Но там оставалось достаточно места, чтобы ремонтные службы могли легко добраться до любой точки, где возникала неисправность. Этот проход ведет к сравнительно небольшому штреку, который соединяется с главным трубопроводом. Оттуда можно сравнительно легко попасть куда угодно.
– Мне угодно, – вставил Оскан, – попасть в Зал Мысли. Там есть…
– Да-да, – улыбнулся Примла. – К Сивилле. Оскан удивленно вскинул брови:
– Вы ее знаете?
– Нет. Я с ней не знаком. Да и никто, кого я знаю, никогда ее не видел. Говорят, что она повелевает Залом Мысли. Там никто никогда не бывал, по крайней мере, все так говорят, кроме обслуживающих ее искусственных интеллектов. Лицо ее настолько ужасно, что ни один человек не может взглянуть на нее и остаться в живых.
Меринда с недоверием посмотрела на подпольщика.
– Хотите сказать, что Сивилла – не искусственный интеллект?
– Вас это смущает? – спокойно спросил Примла.
– Нет, – ответила Меринда. – Просто хочу знать, во что ввязываюсь. Не люблю неожиданностей.
– Меринда, – позвал Гриффитс, критически разглядывая дыру в стене. – Нам обязательно навещать эту Сивиллу? Не могли бы мы позвонить ей или связаться как-нибудь иначе?
Примлу рассмешило замешательство землянина.
– Что бы вы ни сделали, вы наверняка погибнете задолго до того, как доберетесь до Зала Мысли. Так что на вашем месте я бы не слишком беспокоился насчет внешнего вида Сивиллы, варвар.
Гриффитс весь напружинился. Поднеся указательный палец правой руки к носу Примлы-младшего, он свистящим шепотом произнес:
– Попробуй еще раз назвать меня так, ты, черенок от лопаты!
Невольно побледнев, Примла сделал шаг назад.
– Как туда добраться? – резким тоном спросила Меринда, желая предотвратить возможность боевых действий.
Понемногу придя в себя, Примла ответил глухим голосом:
– Идите по основному трубопроводу, третий поворот направо. Там останется пройти примерно тридцать ярдов.
– Примерно? – Меринда подняла бровь.
– Ну… – смутился Примла, – мы никогда там не бывали.
– Благодарю, Рескат Примла. Насколько я понимаю, мы с вами никогда больше не увидимся? – подытожила Меринда.
– Совершенно верно, – спокойно ответил Примла. – Как только вы пройдете этот лаз, вы попадете во владения Ордена и будете предоставлены сами себе. А всех, кто появляется из этой дыры, мои люди уничтожают на месте… независимо от того, насколько хорошо незваные гости знали моего отца.
* * *
Лабиринт трубопроводов, казалось, тянулся бесконечно, все тоннели были похожи друг на друга, и в то же время разница существовала. На словах все казалось так просто, а на деле Меринда вскоре поняла, что Оскан совершенно заблудился в путанице вентиляционных шахт.
Тем не менее он был так близок к цели, что физически ощущал это. Последние восемь лет он провел в попытках просеять горы лжи и обмана ради нескольких зерен правды, способных помочь ему узнать судьбу своей возлюбленной. Он использовал все специальные приемы, которыми Атис Либре так гордились, но собрал до обидного мало фактов. Теперь Сивилла находилась рядом, Сивилла знала ответ.
А так называемая миссия Меринды и варвара его не интересовала. Свою часть сделки он выполнил: связал их с Биосами, и теперь эти двое были внутри самого дворца. Оскан выполнил все, чего хотела эта ненавистная женщина, и теперь пришло время заняться каждому своими делами. Он знал, что им не спастись, что у него в запасе всего несколько минут. И за эти несколько минут он должен получить ответ. Тогда, узнав правду, он может спокойно умереть.
Меринда с невозмутимым спокойствием ступила на решетчатое ограждение.
– Я вижу отверстие справа, про которое говорил нам Примла, – прошептала она едва слышно. – Идите за мной, мы почти у цели.
Почти у цели! Оскан едва сдерживал возбуждение. Он быстро шагнул вслед за Мериндой на металлическую решетку. Где-то наверху вращались огромные лопасти, гнавшие воздух вниз медленным ровным потоком. Меринда уже ушла вперед к другой металлической решетке, закрывавшей третью шахту справа. Она осторожно попыталась отодвинуть ее.
