Несмотря на это, Кэсси всегда любила Пеппер. Та была суперкрутой и симпатичной, поэтому Кэсси не понимала, почему она тратит свое время на Тони. Ну, Тони был одним из самых богатых людей в мире – это понятно. Но Пеппер не выглядела как женщина, которая будет с мужчиной только ради денег. Это была одна из вещей, которые Кэсси любила в ней больше всего. В школе Кэсси были мальчики из богатых семей, которые жили на Парк-авеню и все такое. Они всегда рассказывали о своих необычных поездках, только они это называли отпуском. Перед рождественскими каникулами Кэсси услышала, как один мальчик с Парк-авеню спросил кого-то: «Куда ты собираешься в отпуск в этом году?» Это так раздражало. Если бы Пеппер была одного возраста с Кэсси и они учились бы в одной школе, то, пообщавшись, наверняка стали бы подругами, не лучшими, конечно, но хотя бы подругами.
Пока папа Кэсси и Тони разговаривали о своих сверхсекретных мироспасающих вещах, к которым Кэсси не подпускали, она проводила время с Пеппер. Для начала Пеппер показала Кэсси кучу платьев, которые она больше не носила, и сказала, что Кэсси может забрать их, если хочет. Кэсси примерила их, но из-за того, что Пеппер была на несколько дюймов выше ее, платья не подошли. Она расстроилась, потому что некоторые из них показались ей действительно симпатичными и Кэсси уже представляла себя в одном из них на первом настоящем свидании с Таккером МакКензи.
Кэсси все рассказала Пеппер о Таккере. Приятно было поговорить с кем-то как женщина с женщиной, когда мама далеко. Очевидно, что она не могла поговорить с отцом о мальчиках. Он всегда вмешивался в ее личную жизнь, читал вслух личные сообщения, пытаясь смутить ее. Возможно, он просто был сверхзаботлив, как многие папы. Кэсси знала, что он любит ее, но она просто хотела сохранить все в себе, особенно когда отец так себя вел.
После того как они закончили примерять платья, Пеппер предупредила, что ей нужно пойти в салон красоты, и поэтому усадила Кэсси в домашнем кинотеатре. Экран был огромным, как в настоящем кинотеатре, а еще там были кресла с откидывающимися спинками. Это было действительно здорово, но Кэсси почувствовала себя настоящим ребенком. Ей не хотелось ничего смотреть, поэтому она переключала каналы, но остановилась на новостях о муравьином апокалипсисе. Вау, все было так, как говорил папа, или даже хуже. Муравьи умирали по всему северо-востоку. Фотографии погибших муравьев, висевших на листьях и в других местах, были такими печальными. Кэсси вспомнила, как здорово было надеть костюм Человека-Муравья и так близко видеть муравьев. Она надеялась, что ее отец выяснит причины этих событий в ближайшее время, но он, казалось, зашел в тупик, поэтому она не была уверена. Пока она смотрела телевизор, пришло сообщение от Таккера:
Мы можем увидеться позже?
Кэсси могла сейчас быть на свидании с самым симпатичным мальчиком в школе, любовью ее жизни, а вместо этого сидела в заключении в домашнем кинотеатре Тони Старка. Это было нечестно.
Примерно через двадцать минут ее скуки и страданий вошел Тони и спросил:
– Ну, как дела?
– Ужасно, – ответила Кэсси.
– По крайней мере, это не катастрофично или невыносимо, – сказал Тони. – Я всегда предпочитаю видеть светлую сторону.
– Могу я выйти на час? – спросила Кэсси.
– Во-первых, я обещал твоему отцу, что ты никуда не пойдешь, – сказал Тони со своей обычной высокомерной усмешкой. – Во-вторых, нет.
– Пожалуйста, – сказала Кэсси. – Мы не покинем квартал, обещаю.
– Дай угадаю, – сказал Тони. – Первый бойфренд?
– Это папа и Пеппер тебе что-то рассказали? – Кэсси не думала, что это Пеппер, но она была уверена, что ее отец легко мог разболтать.
– Нет, просто моя блестящая интуиция, – сказал Тони.
– Ты не можешь заставить меня остаться здесь, – сказала Кэсси.
– Как твоя высококвалифицированная няня, думаю, что могу. Я пока ничего не знаю об этом твоем очаровательном воздыхателе, но, если он среднестатистический четырнадцатилетний мальчик или, боже упаси, такой как я в те же годы, – он этого не стоит.
– Ему пятнадцать, – сказала Кэсси, – и почему я должна выслушивать советы об отношениях от тебя? Мистер «Никогда не женат», мистер «Никогда не серьезен». И не говори мне, что ты слишком занят для отношений, потому что это просто жалкое оправдание.
– Спасение мира, как правило, занимает много времени, – сказал Тони.
– А серьезно, почему вы с Пеппер еще не поженились? – спросила Кэсси. – Она потрясающая.
– Наконец-то в чем-то мы согласны, – отозвался Тони.
– И ты старый…
– Эй, полегче.
– В любом случае старше, чем мой папа, – закончила Кэсси. – Кажется, я знаю, в чем проблема.
– Умоляю, скажи, – произнес Тони.
– Боязнь ответственности, – ответила Кэсси. – Она есть у многих мужчин, особенно мужчин твоего возраста, которые никогда не были в браке.
– Постой-ка, теперь ты даешь мне советы по поводу отношений? – спросил Тони с улыбкой.
– Кто-то должен тебе их дать, – сказала Кэсси, – прежде чем ты полностью разрушишь то, что у вас происходит с Пеппер. Если бы ты хотел жениться, то давно бы это сделал. И так очевидно, что Пеппер полностью растворилась в тебе. Ты просто пользуешься ей, даешь пустые обещания, и это неправильно. Если бы ты не был так занят собственным имиджем и придумыванием названий для строений в честь самого себя, возможно, ты бы все осознал.
Повисла долгая пауза, после чего Тони ответил:
– Что ж, это было похоже на взрыв. Я хотел бы, чтобы твой отец оставлял тебя почаще. С твоими наставлениями я стал бы психически уравновешеннее.
– Опять же, твой сарказм, – сказала Кэсси. – Очевидный механизм защиты, вероятно, связанный с глубоким отсутствием надежности. Я бы предложила избавиться от этого. Поверь мне, ни одна женщина не будет возиться с таким самоуверенным дерьмом, особенно такая крутая, как Пеппер.
Тони был впечатлен ее острым языком.
– Ты хороший ребенок, Кэсси Лэнг. Я не буду использовать твои убеждения против тебя. Хочешь подняться наверх и увидеть что-то классное?
Кэсси была рада выйти из комнаты – у нее уже начиналась клаустрофобия, поэтому она последовала за Тони на верхний этаж гигантского пентхауса. Это было рабочее место Тони, где создавалось волшебство Железного Человека. В центре комнаты красовался один из его золотисто-красных костюмов.
– Скажи привет моей последней игрушке, – сказал Тони.
Знаменитости не впечатляли Кэсси, но она была без ума от новых технологий.
– Так круто! – Она подошла ближе, чтобы рассмотреть панель управления. – Могу я на нем покататься?
– И ты думаешь, что это я самоуверенный? – сказал Тони, улыбаясь.
– Есть разница между уверенностью и самоуверенностью, – ответила Кэсси. – Ну же, соглашайся, мой папа разрешает мне использовать его костюм.
