– Давайте-ка, парни, отойдем назад. Не нравится мне этот туман.
Все с готовностью выполнили команду и живо отбежали метров на сто от надвигающейся полосы тумана.
– Что случилось с яблоком? – спросил Метаброд.
– Оно сгнило, – ответил Хольц.
– Хорош умничать! Это я и сам видел. Но оно сгнило у нас на глазах, буквально за несколько секунд.
– А если бы мы ему кусок мяса кинули?
– У нас нет мяса.
– Я говорю гипотетически, – Пармезан посмотрел на Финна. – Это подходящее слово?
МакЛир молча кивнул.
– Думаю, с мясом произошло бы то же самое.
– Он что, питается всем съедобным?
– Туман не съел яблоко – оно сгнило.
Но трава, по которой ползет туман, не вянет. И с бамбуком ничего не происходит. Мимики так и вовсе не обращают на него внимания.
– Если туман нас коснется, с нами произойдет то же самое?
– В смысле?
– Мы моментально состаримся и умрем?
– У меня нет желания это проверять.
– У меня тоже.
Энгель-Рок закрыл глаза и сосредоточенно сдвинул брови. Определенно, он слышал о чем-то подобном. Вот только когда и где? У Энгель-Рока была безупречная память. Он помнил все, что когда-либо с ним происходило. Вот только для того, чтобы добраться до нужных воспоминаний, порою требовалось время. Путь по цепочке связанных меж собой ассоциаций порой бывал долгим.
– Нужно уходить! – суетливо взмахнул руками Пармезан.
– Куда? – мрачно осведомился Джап.
– Туда, откуда пришли.
– Нам нужно туда.
Джап взглядом указал на то, что, как они думали, являлось гротом. Во всяком случае, поблизости не было ничего более похожего на грот, чем эта груда серых камней.
– Но сейчас туда не попасть, – резонно возра- зил Хольц. – Значит, нужно отойти.
– А что потом? – спросил Джап.
– Подождем, когда туман рассеется.
– А если он не рассеется? Если он все время стоит вокруг озера?
– Я понял, почему кости скелета, которого мы нашли в джунглях, не растащили звери, – несколько не в тему заявил Финн. – Он умер, угодив в туман, и плоть его сразу истлела. До костей.
– Но звери и кости любят погрызть.
– Только если внутри что-то есть. Кость, пролежавшую несколько лет в земле, не станет грызть ни одна самая голодная собака.
– Выходит, туман появляется не только у озера? – спросил Метаброд.
– Я только предположил, – пожал плечами Финн.
– Все ясно, – Пармезан убрал за спину арбалет. В самом деле, глупо было бы стрелять болтами в туман. – Нужно возвращаться в город.
– Но мы в двух шагах от цели! – мечом указал на предполагаемый грот Джап.
– И что с того, если мы не можем сделать эти два шага! – развел руками Пармезан. – Не знаю, как вы, парни, а я не подписывался на то, чтобы умереть здесь, – Анатоль бросил взгляд на туман, который продолжал двигаться, не оставляя надежды добраться до людей. Люди были быстрее, зато он – упорнее. – Да и умереть-то как-то бесславно и глупо. Состариться, сдохнуть и сгнить за пару минут, – Пармезан передернул плечами. – Дичь какая-то! В общем, валим отсюда, парни! Валим, пока не поздно!
– Не-а, – улыбнувшись, качнул головой Финн. – Никуда мы не пойдем.
– Не дуркуй, Финн, – криво усмехнулся Метаброд. – У нас нет выбора.
– На этот раз офицер МакЛир, – Финн перестал улыбаться. – И я сказал: мы остаемся.
– Да без проблем, – саркастически хмыкнул Метаброд. – Можете оставаться, господин офицер МакЛир. А только я ухожу. И Сыр тоже уходит. Так ведь, Сыр?
Не глядя на Финна, Пармезан молча кивнул.
– Гай, ты с нами?
– Наверное, – неохотно ответил Хольц.
– Ну, что, господин офицер МакЛир?
– Хочу поставить вас в известность, господа ветроходы, то, что вы собираетесь сделать, есть нарушение прямого и ясного приказа. И за это дело вас ждет трибунал. – Финн чуть наклонил голову к плечу. – Оно вам нужно?
– А кто узнает об этом приказе? – взмахнул рукой Метаброд. – Мы увидели, как туман сожрал офицера МакЛира. И только после этого, убедившись, что помочь ему нельзя, поскольку от офицера МакЛира остался один скелет, мы кинулись спасать собственные шкуры. Так ведь, ребята?
– Не угадал, – Джап выставил меч перед собой. – Все будет совсем не так. Я снесу башку первому, кто попытается сбежать. Это, надеюсь, по- нятно?
– Джап! – непонимающе вытаращился на него Метаброд. – Я был уверен, что ты с нами!
– С чего бы вдруг?
– Ты же хочешь жить?
– Не знаю.
– Послушай, Джап…
– Я уже слышал все, что ты можешь сказать. Не думаю, что у тебя найдутся какие-то другие аргументы, кроме спасения собственной шкуры. Ну, так имей в виду, когда найдут твой скелет, он будет без головы.
– Ты ведь это несерьезно? – спросил Хольц.
Джап ловко крутанул рукоятку меча в кулаке.
– Хочешь проверить?
«А парень непрост, – глядя на Джапа, снова отметил про себя Финн. – Совсем непрост».
– Мабарах! – Пармезан кинул рюкзак в грязь. – Чтобы я еще раз сошел на берег!.. Да еще и по собственной инициативе!.. Чак-вар!.. К черту все!..
– Нашел! – радостно улыбнулся Энгель-Рок.
– Что ты там нашел? – недовольно буркнул Метаброд. – Или к тебе теперь тоже нужно обращаться «господин офицер Энгель-Рок»?
Второй вопрос Энгель-Рок проигнорировал. А на первый ответил:
– Я нашел выход.
– Выход обычно находится там же, где и вход, – все так же мрачно заметил Метаброд.
– Скрупулезно подмечено, господин ветроход! – щелкнул пальцами Энгель-Рок.
Пока ветроходы выясняли отношения, Энгель-Рок привел в действие всю свою нейронную сеть, которая спустя некоторое время выдала требуемый результат.
Энгель-Рок вспомнил, как во время своего пребывания на островах архипелага Фур-Фур, жители которого занимались разведением пчел и поставкой меда едва ли не во все города Мира Сибура, он стал свидетелем того, как двое человек ловили вылетевший из улья новый пчелиный рой. Покинув до недавних пор бывший им родным дом, рой не улетел далеко, а повис на ветке росшей неподалеку яблони, подобно огромной черной капле смолы. Пчелы сидели друг на друге, защищая собственными телами находящуюся в самой глубине матку. Несколько сотен пчел кружили вокруг роя, движением своих крыльев вентилируя воздух. Все у этих удивительных насекомых было устроено правильно и разумно. Настолько, что даже не верилось, что это не проявление коллективного разума, а всего лишь следование врожденным инстинктам.
