Прислушавшись, Энгель-Рок определил, что капель доносится из правого прохода. Это его определенно приободрило – он предпочитал идти вперед с высоко поднятой головой, а не ползти на карачках. Однако проход оказался узким – идти по нему нужно было друг за другом.
Подсвечивая зажигалкой, Энгель-Рок первым вошел в проход.
Сделав всего-то пять шагов, он резко остановился.
– Что там? – выглянул у него из-за спины Джап.
Энгель-Рок поднес зажигалку к стене по правую от себя руку.
В трещину, тянущуюся по стене сверху вниз, были вставлены три хорошо сделанных факела.
– А я тебе что говорил! – азартно хлопнул Энгель-Рока по спине Джап.
– А что ты говорил? – не понял Энгель-Рок.
– Что надо идти на звук падающих капель!
– Мы еще ничего не нашли.
– А это что? – указал на факелы Джап.
– Это – факелы, – ответил на его риторический вопрос Энгель-Рок. – Не думаю, что капитан послал нас за ними.
– Это знак, подтверждающий, что мы идем верной дорогой!
– Ну, может быть.
Энгель-Рок выдернул один из факелов из стены и подпалил его от зажигалки.
– А эти ты кому оставляешь? – указал на два других факела Джап.
– Тем, кто придет за нами.
– За нами уже никто не придет.
– Почему ты в этом уверен?
– Потому, что мы заберем артефакт. А что еще делать человеку в этой пещере?
Энгель-Рок мог бы назвать несколько вполне интересных дел, которыми можно было бы заняться под землей. Но, по сути, Джап был прав. Поэтому Энгель-Рок не стал спорить и жестом велел ему забрать оставшиеся факелы.
В пещере человека подстерегают две главные опасности. Первое – можно было споткнуться о камень, упасть и расшибить колено, а то и сломать лодыжку. И то и другое плохо – идти нельзя, а помощи не дозовешься. Второе – можно было удариться головой о внезапно резко опустившийся потолок или выступ на стене. Последствия были бы пропорциональны силе удара.
Поэтому Энгель-Рок шел, держа факел перед собой. Так, чтобы видны были пол и потолок. И, если встречались какие-то препятствия, он непременно предупреждал о них Джапа.
Время от времени стены прохода, по которому они двигались, резко расходились в стороны, а потолок возносился высоко вверх, и они оказывались в огромном каменном зале.
В первом таком зале они увидели ряды ровных выступов, спускающихся с высоченного, под восемнадцать метров, потолка, похожие на перевернутые ступени.
Во втором зале была насыпана груда серых, невзрачных камней. Но когда Энгель-Рок поднял факел над головой, тени, упавшие на стену от нескольких больших камней, лежащих на самом верху кучи, сложились в силуэт огромной крысы, задравшей морду вверх и будто к чему-то принюхивающейся.
В третьем зале от пола до потолка тянулись каменные трубы, похожие на органные. Если бы они достигали поверхности, то ветер, наверное, выдувал бы из них жуткие звуки. Но здесь, в мире вечного покоя и мрака, их некому было потревожить.
Подземный мир жил своей удивительной жизнью. Которая по сравнению с жизнью наверху казалась крайне замедленной. На то чтобы произошли какие-то изменения, здесь требовались десятки, если не сотни лет. И все равно этот мир был необычайно интересен. Хотя бы уже своей абсолютной непохожестью на то, что привыкли видеть люди при свете Сибура. Определенно здесь было на что полюбоваться. Было чему удивиться. Было такое, чему, несомненно, стоило уделить внимание. Хотя бы только ради того, чтобы потом рассказать об этом другим. Тем, кто никогда не окажется в этом удивительном мире камней и темноты.
В другое время, при других обстоятельствах Энгель-Рок непременно задержался бы, чтобы внимательно рассмотреть и запомнить все, что находилось вокруг. Все, чего мог коснуться взгляд в свете факела.
Но сейчас людей вел за собой совсем иной интерес. И они продолжали идти вперед на звуки капающей воды.
В следующем зале они увидели небольшое подземное озеро, которое можно было обойти только по узкому карнизу, тянущемуся вдоль правой стены.
Мерно падающие с потолка капли воды разбивались о водную гладь и растекались концентрическими кругами. Круги еще не успевали исчезнуть, как с потока, немного в ином месте, срывалась другая капля и, ударяясь о воду, издавала звук, в замкнутом пространстве кажущийся нереально чистым и ясным.
Энгель-Рок присел на корточки, поднес горящий факел к поверхности воды и отчетливо увидел каменное дно. Еще он увидел какое-то существо, размером с палец, определенно не рыбу, стрелой метнувшееся из пугающего света в привычную для него темноту.
Глубина озера была небольшая. Если бы Энгель-Рок вошел в воду, то в самом глубоком месте она достала бы ему до середины бедер.
– Ну, как, пришли? – спросил он у Джапа.
Боец почесал пальцем шрам на щеке и молча пожал плечами.
– Если звуки падающих капель были знаком, указывающим на место, где спрятан артефакт, значит, он здесь! – Голос Энгель-Рока гулко раскатился под сводами пещеры, отразился от стен, скользнул по воде, взлетел к потолку и рассыпался частым эхом.
– Это было только предположение, – напомнил Джап.
– Но других идей у нас все равно нет?
Джап снова пожал плечами.
– Так есть или нет?
– У меня нет.
– Можно переворачивать камень за камнем, проверяя, не спрятано ли что-нибудь под ними. Но мне лично такая идея не нравится.
– Да, это может затянуться.
– На год.
– А то и на два.
– Нам придется добывать себе пищу.
– Это будет нелегко.
– Тогда пойдем другим путем.
Энгель-Рок протянул Джапу горящий факел.
– Я не совсем понял суть твоей идеи, – озадаченно сдвинул брови Джап.
– Зажигай другой факел.
– Хорошо.
Джап поднес к огню запасной факел. Плотно намотанная на конец палки просмоленная тряпка тут же занялась.
Джап дважды широко взмахнул факелом, чтобы огонь как следует разгорелся.
– Ну, и что теперь?
– Теперь полезай в воду.
– Я еще и просохнуть-то не успел…
– Значит, будет не так мокро.
Джап посмотрел на воду, по которой разбегались круги от падающих капель.
– А можно поинтересоваться, на кой черт?
– Будем искать.
Энгель-Рок тяжко вздохнул и первым шагнул в воду.
Вода оказалась холодной, но не ледяной, как думал, глядя на нее, Энгель-Рок. Мышцы от холода не сводило, и не возникало желания стремглав выскочить на берег и скинуть с себя мокрые штаны.
