К этому времени факелы, что держали они в руках, почти прогорели. Джап подсушил на огне последний оставшийся факел и запалил его.
А пещера меж тем все тянулась и тянулась. Узкие переходы сменялись просторными залами. Еще дважды Джап и Энгель-Рок встретили на пути водоемы. Они были гораздо меньше того подземного озера, в котором они нашли цилиндр, похожие скорее на небольшие, мелкие декоративные прудики, в которые запускают красивых рыбок с яркими, разноцветными хвостами. Но в подземных водоемах жизни не было. По крайней мере такой, на которую стоило бы полюбоваться.
Джап попробовал воду из каменного пруда на вкус. Вопреки его ожиданиям, она не имела застоявшегося, затхлого привкуса. Вода оказалась настолько свежей и вкусной, что Джап пожалел, что не прихватил с собой флягу. Зато уж напился вволю.
Когда они вошли в очередной узкий коридор, Энгель-Рок обратил внимание на то, что пол приобрел заметный уклон вверх. Хотелось верить, что это означает, что они приближаются к выходу. Но Энгель-Рок не стал торопиться с выводами.
Спустя какое-то время они ступили на длинные, каменные ступени. Длина каждой была от пяти до десяти метров. А для того чтобы перейти на следующую, нужно было как следует согнуть колено и высоко поднять ступню.
Поднявшись на очередную ступень, Энгель-Рок замер на месте.
– Слушай, у тебя дурацкая привычка все время останавливаться неожиданно, – недовольно проворчал у него за спиной Джап. – Не замечал?
– Извини, я задумался, – ровным, ничего не выражающим голосом ответил Энгель-Рок.
– Могу поинтересоваться, о чем?
– Думаю, не стоит ли повернуть назад?
– С чего бы вдруг?
– Впереди стена.
– Да брось…
Джап заставил Энгель-Рока подвинуться, будучи абсолютно уверен, что здоровяк пошутил.
Но впереди действительно была глухая стена.
– Нет, нет, нет, нет, нет! – Протиснувшись вперед, Джап кинулся к стене. – Так не бывает!
В отличие от него, Энгель-Рок знал, что чаще всего именно так и случается – ты рассчитываешь найти выход, а натыкаешься на глухую, каменную стену.
Джап несколько раз быстро провел по стене ладонями.
– Она слишком гладкая. Как будто отшлифованная. В природе не встречаются такие гладкие стены!
– Да сколько угодно, – невесело усмехнулся Энгель-Рок. – Посмотри себе под ноги.
Он был прав – плиты, по которым они последнее время карабкались и на одной из которых сейчас стояли, были почти идеально ровными.
– Но мы же шли в правильном направлении!
– Почему ты так думаешь?
– Потому, что мы нашли артефакт!
– Мы не осматривали внимательно каждый зал, через который проходили. Там могли быть другие проходы.
Энгель-Рок не стал говорить вслух, но про себя подумал, что это даже было бы правильно – дорога, ведущая к выходу, должна быть неприметной. О ней должны знать только посвященные. Путь же, который сам бросается в глаза, почти всегда оказывается тупиковым.
– Ты же не думал, что мы сразу выйдем под открытое небо? – как будто даже с упреком спросил Джап. – Выход должен быть закрыт. Но он открывается. Нужно только найти потайной механизм. Какой-нибудь рычаг или…
Не закончив фразу, Джап, как слепой, принялся шарить руками по стенам.
Энгель-Рок грустно вздохнул и поджал губы.
Увещевать Джапа был бесполезно. Нужно было подождать, когда он сам осознает всю тщетность попыток найти выход там, где его никогда не было.
– Посветить? – предложил Энгель-Рок.
– Да. Вот сюда, пожалуйста, – Джап ткнул пальцем в стену справа от себя.
Обычная стена. Неровный, словно оплывший темно-коричневый камень с более светлыми, почти желтыми прожилками.
Джап принялся охлопывать стену ладонями.
– Где-то здесь должен быть спрятан ключ, – приговаривал он при этом. – Не может быть, чтобы эта дверь не открывалась.
– Обычно, выходя за дверь, ключ кладут под коврик, – сказал Энгель-Рок. – Или за притолоку.
– Здесь нет притолоки, – с досадой посмотрел на ровную каменную плиту Джап.
– Я имел в виду – снаружи, – уточнил Энгель-Рок. И сделал вращательное движение свободной рукой. – С той стороны.
Джап озадаченно прикусил губу.
– То есть ты хочешь сказать, что они ушли, – обоими указательными пальцами Джап указал на стену. – И заперли за собой дверь?
– Если это действительно дверь.
Энгель-Рок протиснулся поближе к стене, закрывающей проход, и осветил ее факелом.
Это была монолитная каменная плита. Действительно, слишком ровная, что наводило на мысль о том, что над ней поработали человеческие руки. Но она была так хорошо подогнана к стенам, потолку и полу, что швы только угадывались.
Для очистки совести Энгель-Рок чиркнул зажигалкой и провел язычком пламени вдоль всех швов, чтобы убедиться, не тянет ли из них сквозняком. Но язычок пламени ни разу даже не дернулся.
– Все, – Энгель-Рок щелкнул крышкой зажигалки и сунул ее в карман. – Если здесь и был когда-то выход, то его надежно заделали. Голыми руками мы эту плиту с места не сдвинем.
Джап и сам это прекрасно понимал, вот только не хотел смиряться с неизбежностью.
– И что теперь? – угрюмо спросил он. – Идти назад?
– У тебя есть другое предложение?
Джап беспомощно развел руками.
– Тогда пошли, – Энгель-Рок повернулся спиной к перегородившей проход стене. – Чем быстрее пойдем, тем скорее окажемся на месте.
– На каком месте?
– На том, с которого все началось.
В конце концов, это тоже был выход. Они могли выбраться из этого подземелья тем же путем, каким сюда попали. Придется плыть под водой, ну, так что ж. Один раз у них это получилось – получится и во второй.
Энгель-Рок спрыгнул с одной ступени на другую.
– Факел скоро догорит, – сказал у него за спиной Джап.
– Ты боишься темноты? – усмехнулся Энгель-Рок.
– Ага, – кивнул Джап. – А еще пауков и лягушек. Я беспокоюсь о том, как мы найдем дорогу в темноте.
– Ну, как-нибудь, – ответил Энгель-Рок, стараясь, чтобы в голосе звучал умеренный оптимизм.
Он спрыгнул еще с одной ступени.
– Между прочим, вниз идти гораздо легче, – сказал он, чтобы добавить оптимизма.
И он не собирался на этом останавливаться. Энгель-Рок был полон желания как следует мотивировать Джапа, чтобы он выбросил из головы свои пораженческие мысли. Они оба должны быть абсолютно уверены в том, что непременно найдут дорогу назад. Вот только времени это займет черт-те сколько. Идти в темноте придется еще медленнее и осторожнее, чтобы, не приведи случай, не налететь на что-нибудь или куда-нибудь не упасть. Но говорить об этом Энгель-Рок не собирался. Он хотел начать со слов о том, что два главных врага человека – это страх и отчаяние. Страх им неведом, а отчаяние они должны задушить в зародыше.
