Джап одним движением извлек меч из ножен и для пущего эффекта крутанул его в руке. Лезвие со свистом рассекло воздух.
– Отличный меч! – одобрительно улыбнулся фокусник.
Он посмотрел на волос и как бы с сомнением качнул головой.
– Право, я начинаю испытывать сомнения, – сказал он и тяжело вздохнул. – Хорошо еще, что мы не поспорили на какую-нибудь кругленькую сумму, – фокусник еще раз вздохнул. – Но делать нечего, раз уж обещал… – Он вытянул руки с растянутым между ними волосом перед собой. – Рубите!
Джап вскинул меч над головой.
– Стоп! – остановил его фокусник. – Боюсь, что так зрителям будет непонятно, что тут происходит. Давайте немного изменим ситуацию.
Фокусник улыбнулся и поднял руки над головой.
– Рубите!
– Может быть, я просто перережу этот волос? – предложил Джап.
– Нет, рубите! Рубите со всей силы!
– Но тогда я и вашу голову разрублю!
– Быть может. Но для этого вам сначала придется разрубить волос.
Джап на секунду разжал пальцы, чтобы крепче перехватить рукоятку меча.
– Я готов.
– Вперед!
Свистнула рассекающая воздух сталь.
И – замерла, так и не коснувшись волоса.
Нанося удар, Джап почувствовал, как, приближаясь к волосу, лезвие меча входит во что-то все более плотное и вязкое. Он вкладывал дополнительные усилия в то, чтобы придать движению клинка скорость, а оно между тем замедлялось. Пока совсем не остановилось. Было такое ощущение, будто он одним ударом меча попытался срубить столетний дуб. И теперь лезвие оказалось зажато надрубленной древесиной.
Чтобы освободить лезвие, Джап изо всех сил дернул меч вверх и на себя.
Ему пришлось сделать два шага назад, чтобы сохранить равновесие, поскольку меч, как оказалось, ничто не удерживало.
– Желаете снова попытаться? – благосклонно предложил фокусник.
– Пожалуй, нет, – отказался Джап.
– Есть другие желающие попытаться разрубить мечом волос? – обратился фокусник к зрителям.
Из толпы выбежали трое крепких ребят с мечами, одетые в непривычные для Ур-Курсума широкие штаны с карманами, застежками и ремешками на бедрах и тонкие свитера с высокими воротниками – не иначе как из охраны знатного господина, герб которого был вышит на свитере каждого из них с левой стороны груди.
Посмеиваясь и подначивая друг друга, парни взялись за мечи.
К радости публики, их попытки разрубить злополучный или, может быть, наоборот, счастливый волос оказались не более удачными, чем у Джапа.
Совершив по две-три попытки, парни признали свою неудачу и покинули помост.
– Имейте в виду, красавица, – обратился фокусник к девушке, подарившей ему волос. – В ваших волосах заключена магическая сила!
Поскольку других желающих испытать свою силу и остроту меча на рыжем волосе не нашлось, фокусник перешел к следующему номеру.
Каким-то таинственным образом в руке у него оказалась тонкая, длинная шпага с красивым, золоченым эфесом.
Взмахнув пару раз шпагой, фокусник поднял ее острие вверх.
– Почтенная публика, сейчас я покажу вам трюк, который называется шпагоглотание!
– Старо! – закричали из публики.
– Видели сто раз!
– Все фокусники только тем и занимаются, что глотают шпаги!
– Даже те, кто ничего другого не умеет!
В толпе зрителей хохот и свист.
– Тем не менее! – Чтобы успокоить разошедшуюся публику, фокусник поднял свободную руку с открытой ладонью. – Я покажу вам то, чего вы еще никогда не видели! – Зрители притихли, заинтригованные. – Поскольку я очень голоден, я проглочу шпагу нетрадиционным способом. Я не стану засовывать ее себе в рот, а направлю прямо в желудок.
Взявшись обеими руками за рукоятку, фокусник приставил острие шпаги к левому подреберью и одним резким, сильным движением загнал ее в свое тело по самую гарду.
Раскинув руки в стороны, фокусник дал зрителям полюбоваться будто прилипшей к животу гардой. После чего повернулся, чтобы зрители могли убедиться, что острие шпаги не торчит у него из спины.
– Как видите, шпага не вышла у меня из спины, а вся осталась в желудке! – сообщил он.
Довольные зрители захлопали и засвистели.
Правда, и тут нашлись скептики.
– Клинок шпаги складной! – крикнул долговязый мужчина с разноцветной вязаной шапочкой на голове. – Он сейчас спрятан в рукоятке!
– Вы в этом уверены? – обратился к скептику фокусник.
– Конечно! – крикнул в ответ тот. – Где же ему еще быть? Не у тебя же в животе!
– Ну, хорошо, – взявшись за торчащую из живота рукоятку, фокусник сделал движение, как будто сломал лезвие погруженной в его плоть шпаги. – Давайте договоримся так, если вы не найдете спрятанного в рукоятке клинка, то купите мне новую шпагу для завтрашнего выступления.
– А если найду? – крикнул долговязый.
– Оставите шпагу себе и будете развлекать соседей своими фокусами.
Зрители захохотали.
– Годится! – крикнул долговязый.
– Ловите! – фокусник кинул ему рукоятку.
Фокусник крутанулся на пятке и вскинул руку над головой, готовясь перейти к следующему но- меру.
– Уважаемые зрители! – звучно произнес он. – А сейчас я предлагаю вам принять участие в высшей степени необычном эксперименте. Я собираюсь наглядно продемонстрировать, что в каждом человеке скрыта не одна, а множество самых разных личностей. Причем личности эти не психические, а самые что ни на есть физические. Любого, кто пожелает принять участие в эксперименте, я здесь, на этом помосте, заставлю раздвоиться, растроиться, расчетвериться… – Фокусник улыбнулся. – Ну, и так далее, пока не надоест. Итак! – короткая театральная пауза. – Желающих прошу!..
Не успел он закончить фразу, как с дальнего конца площади раздались крики:
– Пожар! Пожар!..
Глава 25
Головы всех присутствующих тотчас же повернулись в сторону, откуда неслись крики.
Дети, сидевшие на земле, вскочили на ноги.
Кто-то даже запрыгнул на помост, чтобы лучше видеть.
Из-за рядов палаток и тентов, прикрывающих торговые места, поднимались зловещие клубы черного дыма.
Пожар никогда не предвещает ничего хорошего. В огне можно потерять все, вплоть до собственной жизни. Поэтому, забыв о неоконченном представлении, зрители сорвались с мест и побежали, чтобы выяснить, что горит, как сильно горит и представляет ли огонь опасность для их собственного добра.
