– Он упомянул, что подарил тебе ящик с необработанными самоцветами. Не хочешь пустить в дело? У меня есть на примете несколько ювелиров, – продолжил ничего не подозревающий о моих мыслях муж.
– Можно. Я совсем про них забыла.
Арий усмехнулся.
Мы дошли до замка, распрощались. Муж отправился к Фраму и Дару разбирать дела, а я снова отыскала Арису.
– Миледи, – экономка вежливо меня поприветствовала и вздохнула.
– Устала? Может, буду тебе иногда помогать с делами?
Девушка испуганно покачала головой.
– Хочешь, найдем тебе помощницу?
– Не стоит, миледи. С работой я справлюсь. Просто ее стало больше. Но это только в радость. Замок наконец-таки ожил.
Я улыбнулась.
– Мне на самом деле нужна твоя помощь.
– Слушаю?
Ариса сразу посерьезнела и сосредоточилась.
– Помоги разобраться с этикетом.
Она удивленно приподняла брови.
– Не сможешь?
– Смогу, миледи. Просто…
– Что?
– Обычно этим занимается леди Прейм. Она обучает вашу свиту манерам, танцам, вышиванию.
– Боюсь, я ее придушу, – честно сказала экономке, заставив ту хихикнуть. – Арий, кстати, это тоже понял, раз посоветовал обратиться к тебе, а не к леди Прейм.
Ариса заинтересованно посмотрела на меня и кивнула.
– Пойдем в мои покои, нам там будет удобнее, – предложила я.
Едва мы поднялись и закрыли дверь, как Ариса спросила, с чего я хочу начать.
– С правил поведения за столом. В этом замке они существенно отличаются от того, чему меня учили, – со вздохом ответила я.
К делу Ариса подошла обстоятельно. И десяти минут не прошло, как у меня в покоях оказался столовый сервиз и многочисленные приборы. Через два часа я готова была взвыть от бесконечного перечисления, для чего нужны разные вилки и ножи, а также в каких случаях ими пользоваться. Но к обеду явилась во всеоружии. И кислая мина леди Прейм, явно заметившей, что я без ее помощи справилась с этикетом, стала лучшей наградой. Правда, долго моя радость не продлилась, потому что стоило покинуть столовую, как я услышала от леди Прейм, обращавшейся к другим фрейлинам:
– Еще бы жена вожака не одевалась так безвкусно!
Захотелось пнуть стенку и проверить ее на прочность. Сдержалась. Оглядела свой наряд. Как бы я ни хотела гордо вскинуть голову и выпрямить спину, леди Прейм и тут права. Красные бантики на синем платье в розовый горошек – это чересчур. Надеюсь, наряды все же не Арий выбирал.
Интересно, потерпит наш бюджет новые платья? Сейчас все деньги ушли на постройку домов и двух приютов.
Хм… у меня же есть ткань, что подарил Арий. Может, попробовать сшить из нее платье? Снова нашла Арису и выяснила, кто занимается моими нарядами. Оказалось, в замке имеется портниха – леди Финель. Она-то и заведует гардеробами всех леди. Тучная, с рыбьими глазами женщина, одетая в невероятное платье. Розовое такое, пышное, с яркими оранжевыми блестками и синими розочками по подолу. Сразу ясно, что вкус тут даже не ночевал.
– Сейфчас ф моде бантфы, – пропела она, предлагая нашить зеленые и красные на желтое платье. – И обязательно сделайфте открытыми плечи. И воланоф побольше. Они придатутф фам изяфности.
От леди Финель я позорно сбежала. Интересно, она и Арию одежду шьет? Так у мужа вроде бы все красиво и строго. Или она его просто боится? А может, мода в доме вожака драконов не та, что в городе? Как эта леди Финель вообще попала в замок?
– Она тетушка леди Прейм, – пояснила, посмеиваясь, Мариса, у которой я на кухне поедала пирожное, пытаясь прийти в себя после знакомства с портнихой.
– И как от нее избавиться?
Мариса помешала в кастрюле ароматно пахнущий специями суп, улыбнулась.
– Попробуйте найти другую, миледи. Все фрейлины, включая леди Прейм, так и поступили. Правда, время от времени, чтобы не портить окончательно отношения с леди Финель, они отправляются к ней советоваться по поводу какой-нибудь мелочи. Какая лента лучше подойдет к подолу платья, где приобрести новые шпильки…
– Хм-м-м… А как объясняют замковой портнихе, почему не пользуются ее услугами? – поинтересовалась я.
Мариса рассмеялась.
– Не поверите, миледи. Твердят, что им платья достались по наследству. Мол, в новых не нуждаются… пока что.
– То есть поход к другой портнихе…
– Великая тайна, о которой известно всем в замке, – закончила повариха. – И леди Финель, естественно, об этом тоже знает. Только виду не подает. Если в ее услугах никто не будет нуждаться, ваш муж вряд ли оставит портниху в замке.
– А муж ни о чем не подозревает?
– Полагаю, нет. Милорд редко бывал в замке, в дела мало вникал. Все время в разъездах. Это с вашим появлением все так изменилось, – отозвалась Мариса, поправляя белоснежный поварской колпак.
– А Арий? Он-то где одевается? – перевела я тему.
– Для него на заказ шьет кто-то из эльфов. Я точно не знаю. Вот Ариса скажет вам наверняка. Она каждый месяц составляет список необходимого из одежды милорду, а потом уже отправляется к портному. Только вам, миледи, если позволите дать совет, нужна своя портниха. И лучше бы найти ее прежде, чем леди Финель покинет замок.
– Знать бы где…
– Так вы прогуляйтесь. Засиделись в замке, поди, – по-доброму заметила повариха, поправляя фартук.
– Мы с Арием завтра договаривались навестить детей в приюте. Да и Фрам занят…
– Насколько я его знаю, долго он с разбором бумаг никогда не засиживался.
Хм…
– А мне он казался сдержанным и спокойным, – нашлась я. – Как раз и создан для подобной работы.
Но тут же некстати вспомнила, как Фрам прятался в шкафу от леди Прейм.
– Это наверняка в сравнении с Даром. Та еще ехидна, – усмехнулась Мариса.
Я вспомнила жилистого советника с короткими волосами и постоянными колкостями, потом кареглазого брюнета, который во всем помогал, и кивнула.
До сих пор не понимаю, как у Ария могли быть столь разные по характеру друзья.
– Не забывайте, что Фрам – воин до мозга костей.
– Знаю, он рассказывал.
– Вы на себе это еще не почувствовали. Пока вы были без защиты Ария, он давал вам возможность проявить себя, заслужить его уважение…
– Я не совсем понимаю.
Мариса добавила что-то в кастрюлю, помешала, попробовала.
– Если бы вам угрожала реальная опасность, Фрам начал бы действовать.
Стоило ей произнести эти слова, как упомянутый дракон появился на кухне и заявил:
