– Прости, – прошептал он, ласково целуя уголок моих губ. – Я порой слишком несдержан. Но когда ты рядом, такая родная, близкая и манящая…
Дракон покрыл поцелуями мое лицо, потом шею, добрался до ключиц и, резко выдохнув, отстранился.
– На чем мы остановились?
– На третьем видении, – напомнила я.
Арий взял мои ладони в свои.
– После того, что произошло в ущелье, я нашел Агардана. Мы бились, и я даже его ранил, но победить не успел. Он просто сбежал.
– Как?
– Агардан умеет повелевать тенями.
Я вспомнила, как он оказался возле меня за какую-то долю секунды. М-да… что-то совсем невесело.
– В нем много гнева. И он кажется безумцем.
– Сдается, больше всего он ненавидит себя за трусость. Она спасает жизнь, но не честь, – заметил Арий. – А для дракона сотворить то, что он…
Муж покачал головой.
– И да, я убил лорда Бминка. Рассказал на центральной площади, что он сделал с драконами, и опустил меч. И можешь поверить, Элла, я был милосерден. Представь, что бы с ним сделал мой народ, сохрани я ему жизнь. На этом бы все и закончилось, но Агардан не из тех, кто сдается. Вскоре в замке появилась Лиандель.
– Еще одна претендентка на роль твоей невесты?
– Не хмурься, Элла. Если хочешь, я не буду рассказывать. Понимаю, не совсем приятно.
– Все в порядке. Мне надо разобраться в произошедшем.
– Хорошо, мой самоцвет. Так вот… Лиандель я заметил случайно, когда возвращался в покои уже и не помню зачем. Обычно просил слуг подняться и принести, если что-то забывал, а тут – нелепая случайность, я их просто не дозвался, отправился сам. А в моей спальне девушка натирала подсвечники, напевая веселую песенку. В волосах играли блики зажженных свечей, от чего они казались шелком, на лице сверкала улыбка. Я оттаял.
– Влюбился?
– Оказался близок к этому, Элла.
– И она…
– Была подослана Агарданом. Я узнал позже. Бывший вожак оказался коварен и расчетлив, а я – слишком юн и неопытен. В те времена, когда я почти проиграл войну и потерял стольких драконов, мне нужна была поддержка, свет… и Лиандель им стала.
Арий задумчиво посмотрел на меня.
– Не ревнуй, пожалуйста. Это было до тебя.
– Я и не…
– У тебя ладони сжаты.
Я посмотрела на свои кулаки, прикусила губу.
– О том, что она предала меня, я узнал в разгар битвы, когда увидел, как Лиандель целуется с Агарданом. Не знаю, что он ей обещал или чем угрожал. А может, там была любовь?
И да… я ее убил. Потому что не умею прощать предательство. Потому что являюсь драконом… У нас свои законы. Порой суровые и беспощадные. Если бы этого не сделал я – ее судил бы мой народ.
Муж немного помолчал.
– Я выиграл битву, уничтожив армию Агардана. Правда, и сам был ранен…
– А Агардан? Что ты с ним сделал?
– Изгнал.
– Почему не убил?
– Поверь, мой самоцвет, есть наказания хуже, чем смерти. Изгнание для дракона равносильно проклятию, Элла.
– Почему?
– Агардан не может вернуться в Руанское королевство.
– А это наказание? – удивилась я столь странной логике.
– Для дракона – да. Родные места дают силу. Лишиться дома и скитаться по белому свету, что может быть для дракона страшнее?
– Эм-м…
– У Агардана забрали свободу выбора. У него теперь нет крыльев.
– Это как? – поразилась я.
– Раз в год дракон должен появляться в родных местах. В данном случае, в Руанском королевстве. На границы наложены древние чары.
– Я не понимаю.
– Представь, будто тут особый воздух. Вдыхаешь – и получаешь силу, чтобы тебя подняли крылья. Агардан этой возможности лишен.
На какое-то мгновение мне стало жаль бывшего вожака. Обессиленный, натворивший бед и ошибок, но все еще… живой. Борется, не сдается…
– Агардан от этого решения пришел в ярость. Он грозил карами, обещал мстить. Только мои способности уничтожать любую тьму сильнее. Агардан это понимал. Он кто угодно, но не глупец.
– А что думали драконы?
– Поддержали, потому что видели, насколько могущественна бывает тьма. И ее не победить снаружи, пока не уничтожишь внутри, Элла. Не подумай, будто я лишаю свой народ выбора. Я просто стараюсь показать, что тьма – это отрава, яд, который расползается по всей душе, не оставляя места свету.
– И поэтому они тебе преданы.
– Да, пожалуй. Я их защищаю. Я готов умереть за свой народ. И я не позволю Агардану уничтожить то, что мне так дорого.
Голос Ария стал властным и резким. Я поспешно обняла мужа.
– Зачем ему нужна капля моей крови? Что за ритуал?
– Есть зелье, которое создала Великая Праматерь, – отозвался Арий. – Оно трудоемкое, но позволяет разрушить древние чары.
– И все же зачем Агардану именно моя кровь? – удивилась я.
– На самом деле ему нужна моя, – тихо заметил муж. – Защита королевства замкнута на мне. И я могу наложить запрет на посещение на любого. Не только на дракона.
– Но Агардан требовал…
– Ты – моя суженая, мой талисман. У тебя есть… моя любовь, – тихо заметил Арий.
– Я…
– В твоем дыхании, в твоей крови – моя сила. Я передал ее с нашим первым поцелуем. И именно она тебя защищает. Единственное условие – верить в меня. И если бы ты дала каплю крови добровольно, это бы сработало. Агардан бы пересек границы королевства, обрел крылья и…
– Вас больше. Вы сильнее.
– Элла, Агардан бы нанес удар по самому больному месту. Он бы убил тебя.
Я вздрогнула.
– Это сейчас ему нужна лишь капля крови. А потом… Если бы ты умерла, народ счел бы, что я не в силах защитить даже свою избранницу, а значит – слаб. И никакие прошлые дела не помогли бы… Про них бы даже не вспомнили. Агардан бы уж постарался! И снова смута в королевстве, понимаешь? Я уж не говорю о том, что мое сердце перестанет биться в тот момент, когда ты умрешь.
– Что ты такое говоришь! – возмутилась я.
– Без тебя меня нет, Элла. Уже нет…
Арий нежно поцеловал мои руки, погладил ладони.
– Про что еще ты хотела узнать?
– Про талисман, твое обещание и проклятие, – напомнила я.
– Талисман…
Арий вдруг улыбнулся светло и ласково, заставляя меня тонуть в синей бездне его взгляда.
– У драконов есть одна легенда.
