Он был развязан. Звезды исчезли.
Громко выругавшись, она, невзирая на боль, пустилась бегом.
В лагере не было ни Хаскера, ни Рифдоу. Она позвала их по именам. Никакого ответа.
Она позвала еще раз. На этот раз ответом стали стоны со стороны того места, где стояли на привязи лошади. Она заспешила туда.
Рифдоу распростерся на земле, в опасной близости от лошадей. Так вот почему она не видела его раньше. Коилла опустилась рядом на колени. У него тоже кровоточила голова. Лицо солдата покрывала смертельная бледность.
— Рифдоу! — Коилла бешено затрясла его.
Он опять застонал.
— Рифдоу! — Она затрясла его еще настойчивей. — Что случилось?
— Я… он…
— Где Хаскер? Что происходит?
Солдат, по-видимому, немного собрался с силами.
— Хаскер. Сволочь…
— О чем ты? — Коилла испугалась, потому что уже знала ответ на вопрос.
— Сразу… сразу после вашего ухода он подошел… ко… мне. Немного… говорил. А потом он… озверел… Чуть не… чуть не вбил мне голову… в плечи.
— То же самое эта свинья сделала и со мной. — Коилла осмотрела рану солдата. — Могло быть гораздо хуже, — сказала она. — Рифдоу, я знаю, ты сейчас ужасно себя чувствуешь, но это важно. Что случилось потом? Куда он отправился?
Рифдоу сглотнул. Его взгляд затуманился.
— Он… ушел… Я… некоторое время… был… без сознания. Потом пришел в себя. Он вернулся. Я подумал… подумал… он собирается меня… прикончить. Но нет. Взял… коня.
— Проклятье! Он забрал звезды.
— О боги, — слабым голосом отвечал Рифдоу.
— В какую сторону? Ты заметил, в какую сторону он направился?
— На север… Думаю… на север.
Надо было принимать решение, и быстро.
— Я отправлюсь за ним. Тебе придется побыть одному, пока остальные не вернутся. Ты справишься?
— Да… идите.
— Все будет в порядке. — Коилла поднялась. Голова у нее кружилась. Она схватила мех с водой — груз ближайшей к ней лошади. Потом вложила мех солдату в руки. — Вот. Прости, Рифдоу, но я должна это сделать.
Неверным шагом она подошла к самому быстрому на вид коню и отвязала его. Взобравшись в седло, изо всех сил пришпорила скакуна.
И направилась на север.
ГЛАВА 25
Джап и остальные Росомахи не сумели пробиться к Страйку и Элфрею. Они даже не знали, уцелели ли их командиры после того, как обрушился потолок тоннеля.
Оставалось лишь развернуться и направиться туда, откуда они пришли.
Встретившись с Лиффином и Бхозом, стоящими на страже возле шахты, они испытали свое первое разочарование. Зыбкая надежда на то, что Страйк и Элфрей нашли способ выбраться из заблокированного тоннеля и вернуться ко входу, развеялась, как дым.
Джап решил, что можно попытаться добраться до них другим способом. Есть ведь еще и второй, более узкий тоннель. Дворф возглавил отряд, и Росомахи двинулись по тоннелю. Но после долгой и безрезультатной ходьбы, в процессе которой им попадались лишь боковые камеры и тупиковые ответвления, они достигли конца тоннеля, который так никуда и не привел.
С тяжелым сердцем они возвратились туда, откуда начали свой безуспешный поход.
Просто стоять и ждать, похоже, смысла не было. Оставалось лишь надеяться, что Страйк с Элфреем нашли еще какой-то способ выбраться из лабиринта на поверхность. Джап приказал отступать. Вскарабкавшись с помощью веревок наверх, они как можно быстрее направились к лагерю.
Когда они прибыли туда, к оглушающему разочарованию, связанному с тем, что товарищи не вернулись, прибавилось бедствие, выпавшее на долю Рифдоу.
Ему удалось сесть, и он осторожно ощупывал голову, а они окружили его, в ужасе от поведанных им известий.
— Вот так, — заключил солдат. — Хаскер напал на меня и унес звезды, а Коилла, как бешеная, полетела за ним. Это все, что мне известно.
Джап приказал перевязать ему раны. В отряде разразился спор по поводу дальнейших действий.
— Молчать! — крикнул дворф.
Воцарилась тишина.
— Прежде всего, — продолжал Джап, — надо попытаться вытащить Страйка и Элфрея из лабиринта. Там их время сочтено по секундам. С другой стороны, нельзя позволить Хаскеру уйти со звездами, и вряд ли Коилла сумеет одна остановить его.
— Почему бы не разделиться на два отряда и не заняться обеими задачами? — выкрикнул кто-то.
— Отряды получатся слишком немногочисленными. Спасательная операция требует всех наших сил. И на прочесывание местности в поисках Хаскера тоже потребуются все.
Раздался еще один голос.
— Так что мы будем делать? — произнес он. Уважительное «сержант» было добавлено существенно позже.
В вопросе явственно прозвучала враждебная нота, да и на лицах появилось недружелюбное выражение. Давно зреющая неприязнь по отношению к расе и должности Джапа вот-вот готова была прорваться.
Но он не знал, что ответить. Надо было принимать решение, и быстро, а тут легко ошибиться.
Он смотрел на них, читал на лицах ожидание. Некоторые отвечали почти угрожающими взглядами.
Джап всегда стремился вырваться вперед и любил командовать. Но только не в такой ситуации.
Примерно через полчаса упорных поисков Коилле повезло.
Она уже начинала думать, что никогда не найдет Хаскера и ей придется возвратиться с позором, когда увидела в отдалении всадника. Тот галопом скакал, четко видимый на горизонте, вдоль гряды холмов.
Коилла не была полностью уверена, но ей показалось, что всадник походит на Хаскера.
Вонзив шпоры в бока скакуна, она заставила его увеличить скорость.
К тому времени, когда она достигла холмов, конь уже был в мыле, и на подъеме Коилла позволила ему пойти шагом и отдохнуть. На вершине она сделала паузу, приподнялась в седле и окинула взглядом местность в направлении далекого Таклакамира. Всадника не было видно. Однако местность была пересеченная, на ней можно найти тысячу мест, чтобы укрыться. Не видя другого выхода, она галопом поскакала вперед.
Маршрут, которым она следовала, привел в неглубокую, зеленеющую лощину, с купами деревьев на склонах и отдельными стволами, рассеянными тут и там. Коилла не допустила, чтобы это замедлило ее скорость, хотя теперь уже начала опасаться, что конь не выдержит долго такого напряжения.
Потом всадник опять показался в поле зрения — далеко, в конце лощины. Пригнувшись в седле, Коилла поскакала, как молния.
Внезапно оказалось, что она не одна.
Из-за деревьев справа показались двое всадников, еще один выехал слева. На вид — люди.
