— Армия в стадии реформирования и к войне не готова. Если за мятежников вступится Тарум, то последствия могут оказаться самыми фатальными.
Чижов лихорадочно просчитывал варианты, которых кот наплакал. По всему выходило, что в усмирении изменников ему играть главную скрипку.
— Ваше Величество, — обратился он к королю вполголоса, — отпустите членов правительства. Оставьте лишь военного министра и начальника Тайной стражи.
— Появилась идея? — вскинулся Бремор.
— Да, что-то вроде этого, — согласился Чижов.
Оставшись вчетвером, они три часа обсуждали авантюрный, можно сказать, нахальный план Главного мага. Спорили до хрипоты по тому или иному пункту, но сходились в одном — лучше на данный момент ничего и не придумать. Основная мысль такова: Чижов с ротой опытных гвардейцев и десятком спецов из Тайной стражи уйдут на север первыми. Для большей скорости передвижения иметь при себе двух запасных коней, а в карету для Чижова запрячь шестерку лошадей. Следом отправится вновь сформированный полк тяжелой кавалерии — одна из самых боеспособных частей армии Фраорта. План элементарно прост — уничтожить зловредную графскую семейку, провести чистку чиновников и привести феод под монаршую руку.
В принципе, ничего сложного, если бы не два но. По словам барона Уриха, два года назад у графа Андаха появились два сильных мага из Тарума.
…
По случаю теплого летнего дня Веня открыл оба окна кареты и бездумно смотрел на уплывающий пейзаж. Впереди, за километр, скакал разъезд из десятка гвардейцев. Для стороннего глаза по тракту двигался отряд наемников — все всадники переоделись в обычный наряд солдат удачи — кожаный костюм, ботфорты и короткополые шляпы. На маскараде настоял барон Урих, с чем согласились остальные посвященные. Веня тоже оделся соответствующим образом, правда, не стал напяливать на себя кожаную амуницию, считая, что летом ни к чему измываться над организмом. Потому выглядел он средним эрлом, не купающимся в роскоши и богатстве. Ему вспомнилось первое посещение школы мечного боя, принадлежащей Мастеру клинка — эрлу Вустеру. Чижов хмыкнул — тогда он испытал такое разочарование… Мастер клинка, высокий гибкий мужчина лет сорока, согласился провести с ним учебный бой. Вокруг ристалища собрались все ученики, числом не менее пятидесяти. Дрались учебными затупленными мечами. После первых минут схватки Чижову показалось, что противник нарочно двигается медленно, видимо, затевая какую-нибудь каверзу. Но чем дальше продолжался бой, тем яснее землянин понимал: Мастер клинка работал в полную силу. Веня не стал его позорить при учениках, лишь обозначил удар по шее. Вустер опустил меч и поясно поклонился, показывая, что схватка окончена. Ученики зашумели, восхищенно поглядывая на победителя. Эрл Вустер, пригласив его на открытую веранду, стал потчевать прохладительными напитками.
— Ваше сиятельство, должен признаться, я поражен. Нет, не тем, что проиграл схватку вчистую, а скоростью, с которой вы двигались. Причем точно знаю, магию вы не применяли.
— У меня был хороший учитель, — улыбнулся Веня.
— Не сочтите за нахальство, но технику владения мечом вам дали недостаточную. Можете взять у меня несколько уроков, причем совершенно бесплатно.
— Сочту за честь, — кивнул Веня, — но с одним условием: занятия я оплачу.
Мастер клинка лишь развел руками.
Чижов ездил в школу мечного боя три месяца, после чего принялся самостоятельно осваивать полученные знания. Этому занятию отдавал каждый день не менее двух часов, поддерживая спортивную форму. Не забывал он и магию, хотя удовольствия от нее не получал.
Дабы не закиснуть в деревянной коробке на колесах, землянин несколько раз за день вылезал из кареты и садился на лошадь. Его бесила столь медленная езда, бесил долбанный сепаратист граф, из-за которого сорвался отпуск. Веня настолько разозлился, что дал себе слово уничтожить всю родню графа Андаха, включая магов, а главного мятежника с супругой казнить лютой смертью. Сволочи, такой отпуск сорвали — уже предвкушал встречу с любимой, и на тебе, полный облом.
Останавливаясь на ночевку, гвардейцы шустро ставили палатки, которые, как и весь походный инвентарь, везли в пяти крытых фургонах. В них, кроме всего прочего, находились продукты и несколько мешков с овсом. Открыв полог палатки, Чижов с вялым интересом поглядывал на чужой небосвод. Устроившись на раскладной деревянной кровати, мгновенно уснул. Шел двенадцатый день путешествия…
На тракте отряд изредка обгонял купеческие обозы. Торгаши ехали большим компаниями в несколько десятков подвод и фургонов, с весьма солидной охраной из наемников. Иногда навстречу попадались небольшие группы всадников весьма подозрительной наружности. На отряд, естественно, нападать никто не решился, оно хоть и Средневековье, но дураков нет. Через месяц достигли, наконец, границ графства. Остановились на большой передых. Четыре дня люди и лошади приходили в себя после изматывающего длинного пути. Приводили в порядок одежду, упряжь и оружие. Спутанные кони паслись на сочной травке, смачно хрумкая подножный корм. Венька все дни отлеживался, кляня себя за отбитую задницу. Лучше бы ехал в душной карете. Отрядный лекарь измазал седалище вонючей мазью, заверив Его сиятельство в скорейшем выздоровлении. Местный знахарь не подвел — Венька на четвертый день бодро расхаживал по лагерю. Найдя офицера-гвардейца, отдал приказ:
— Выезжаем завтра с утра.
…
Неделя понадобилась отряду, чтобы достичь пригорода столицы графства Андах — города Дарса. То, что они увидели, понравилось сразу и безоговорочно. Пригороды представляли собой сплошные сады, кипение расцветающих фруктовых деревьев и ошеломляющую палитру красок, а запахи… нет слов, даже голова кружится. Постановили — в таком Эдеме лучше не останавливаться, не время для расслабухи. Проехав кольцо садов, остановились в слободе, что привольно раскинулась за крепостными стенами. Большой постоялый двор вместил и гвардейцев, и спецов из Тайной канцелярии. На следующий день в город на разведку отправились они — работники плаща и кинжала. Спустя два дня старший дознаватель Гуруп докладывал Чижову о нарытой информации:
— Объект на месте. Во дворце вся семейка, за исключением младшего сына с одним из магов. Он с дружиной завоевывает графство Меларх.
— Предусмотрительный малый, готовит под себя феод, — пробормотал Веня.
— Так точно, Ваше сиятельство, — согласился Гуруп.
— Ну а как народные массы? — Главный маг вопросительно уставился на дознавателя. Тот пожал плечами:
— Им, по-моему, все равно, чья власть на дворе, главное пожрать, выпить и жить без войны.
— Угу, так было и будет во все времена. Вот что, голубчик, оставьте одного человечка присматривать за графом и прочими, а остальных бросьте на добычу компромата на местных чиновников.
— Будет сделано, Ваше сиятельство, — хищно оскалившись, Гуруп вышел из комнаты. "Хорош, волчара", — с одобрением подумал Веня и, сев в позу лотоса, принялся медитировать.
